说到蔡和森，人们容易想到的是他的理论贡献。但更加不能忽视的是，蔡和森首先是一位为实现“匡时救民”夙愿，始终站在革命斗争最前沿并为民族独立、人民解放事业献出生命的实干家。
蔡和森是湖南湘乡县（今双峰县）人。鸦片战争以后，湖南同全国其他地区一样逐步陷入半殖民地半封建社会的深渊。但是，近代中国的风云际会，也使得地处南北要冲的湖南得风气之先，成为戊戌时期“全国最富朝气的一省”（范文澜语）。蔡和森自幼深受湖湘文化滋养，培养了“天下兴亡、匹夫有责”的爱国主义思想和敢为天下先的大无畏精神。他少年时代因家道中落做过三年学徒，经常遭受店主的欺辱和剥削，对劳动人民的苦难感同身受，萌生了改造社会的最初愿望。辛亥革命爆发后，他立即剪掉自己头上的辫子，并推动家乡永丰镇开展剪辫子运动。初次的反抗行动开发了他朦胧的革命意识，推动着他寻求改造社会良方的探索。1913年，蔡和森进入湖南省立第一师范学校，与一年后入学的毛泽东相识，结为志同道合的挚友。他们“指点江山、激扬文字”，共同发起组织新民学会，以“革新学术，砥砺品行，改良人心风俗”为宗旨，积极投身社会实践和革命活动，在湖南进步青年中产生很大影响。为求得“对外发展”，蔡和森北上联络赴法国勤工俭学事宜，并投身五四爱国运动，这是蔡和森由探求革命真理向投身革命实践的一次重大飞跃。
1920年初，蔡和森到达法国勤工俭学。从此，他如饥似渴地阅读上百种介绍马克思主义和俄国革命的书籍，废寝忘食地“猛看猛译”，并逐渐坚定了以马克思主义改造中国社会、挽救民族危机的信念。他认为，要救国救民，就要走俄国十月革命的道路，就必须建立一个革命政党。他多次致信毛泽东，还致函陈独秀。在这些信函中，他第一次提出“明目张胆正式成立一个中国共产党”的主张，毛泽东复信，称赞他的主张“见地极当，我没有一个字不赞同”。蔡和森的建党思想，对国内早期共产主义者的建党活动起到了有力的引导和推动作用。留法期间，蔡和森在勤工俭学学生中热情宣传马克思主义，将一批先进分子引向崇尚马克思主义的方向；三次领导留法勤工俭学学生的革命斗争，成为杰出的学生运动领袖；与周恩来、赵世炎等同志一起筹组中国共产党旅欧早期组织，是“法国支部的创始人”之一。蔡和森虽然没有参加中国共产党第一次全国代表大会，但他的建党思想和建党活动，使他成为当之无愧的中国共产党的创始人之一。
1921年12月，刚刚回国不久的蔡和森正式加入中国共产党，并留在中央，主要负责党的理论宣传工作。党的二大决定由他筹备创办党中央机关报《向导》周报并任首任主编。蔡和森为之殚精竭虑，常常不顾哮喘病缠身，夜以继日地工作，使得《向导》一经创刊发行就在社会上产生很大影响，被誉为黑沉沉中国的“一线曙光”，四万万同胞思想上的“向导”。蔡和森也被誉为“《向导》的灵魂”。几年间，《向导》周报的发行量从几千份扩大到十多万份。在出版的201期《向导》中，蔡和森主编116期，超过半数。同时，他还是《向导》的主要撰稿人，单独署名的文章就有134篇。在他的主持下，《向导》周报为传播马克思主义、宣传党的纲领和路线方针政策、鼓舞和动员工农群众奋起斗争，发挥了重要作用。
1925年五卅运动爆发，蔡和森在其间展现出卓越的领导群众斗争的才能。他率先在党中央会议上提出“要把工人的经济斗争与目前正在蓬勃发展的反帝斗争汇合起来”，主张5月30日在租界组织大规模反帝示威游行。随后，他又提出号召全上海罢工、罢市、罢课以反抗帝国主义对中国人民的屠杀的策略，以及成立上海工商学联合会作为运动公开的总的领导机关等主张。党中央采纳了他的意见。在党的领导下，五卅运动很快扩展到全国的许多大中城市，参加示威的各界群众达1200万人。五卅反帝爱国运动成为轰轰烈烈的大革命高潮到来的标志。蔡和森也在斗争中成长为杰出的群众领袖。
蔡和森立场坚定、英勇无畏，在血雨腥风中锻炼成长为革命运动的领导中坚。他是中共第二、三、四、五、六届中央（执行）委员，第五、六届中央政治局委员、常委。在大革命面临失败的危急关头，他同陈独秀右倾机会主义进行了坚决斗争，多次提出要对反革命政变进行坚决反击，要以暴动对暴动、发动土地革命、发展革命武装等主张。在党的八七会议上，他力荐毛泽东同志进入中央政治局，并对党中央确定武装反抗国民党反动统治的正确方针作出重要贡献。此后，蔡和森不顾白色恐怖，奉命恢复北方局领导机构，并指导顺直省委的工作；他两度往返莫斯科，参加党的六大和出任中共驻共产国际代表，并回国担任党中央和地方党组织的领导工作，直至1931年8月英勇就义于广州。
蔡和森以短暂而辉煌的一生践行着救国救民的伟大抱负。有人早在1935年就这样评价蔡和森：“由于他的笃于友爱的性格，使他对于国家民族，对于全国同胞发展了最伟大的友爱，不惜牺牲一切以为国家民族，全国同胞求解放。”邓小平后来也曾动情地说：“蔡和森同志是我党早期的卓越领导人之一，他对中国革命作出了重大的贡献，中国人民永远记着他。”
