直销是经商务部批准、取得直销经营许可证的合法的经营活动，传销是国家打击的违法活动。
二者的区别在于：
直销是由企业招募直销员，直销员把产品直接卖给消费者，直销员按销售业绩提取报酬；而传销，加入时须缴纳高额入门费或被要求购买一定数量的产品，传销往往是金字塔形的层级关系，加入者以拉人头发展下线骗取资金的多少来提成。现在大多数传销活动根本无产品可销，而是销售自己编造的概念，是一种诈骗敛财行为。
为将“潜在下线”引诱到传销活动地，传销组织者或“上线”往往编造“高薪招聘”“提供就业”“投资做生意”等极具诱惑力的理由，投其所好，吸引人们前往。
为提高发展下线的成功率，传销人员往往将个人人际交往网络成员，即亲戚、朋友、同学、战友等作为首先考虑吸纳的对象。
较典型的如“二八定律”，即对新来的受骗者，传销组织要求“业务员”（上线）80%谈感情，20%谈事业，绝对不能讲有关传销的事情；宣扬一些所谓的“成功案例”，逐渐消除新来人员的防御心理；不间断进行高强度“洗脑”，全面营造“传销致富”的氛围，从精神上控制新加入的传销人员。
“消费联盟”“连锁加盟”“框架营销”“互动式科学营销”等层出不穷的新名词，让人眼花缭乱，难辨真假。传销组织者为这些名目设计了似是而非的“理论体系”，用以伪装传销活动的骗人实质，对普通老百姓极具欺骗性。
目前网络传销的主要形式有：一是传统传销的“网络版”，即借助互联网推销实物产品，发展下线；二是靠发展下线会员增加广告点击率来给予佣金回报，通过网络浏览付费广告获得积分；三是多层次信息网络营销模式，即传销组织设立网站，参与者通过交纳入门费加入该网站，取得资格去推荐、发展他人加入，并可以按照推荐成功加入的人数获取积分；四是利用微信朋友圈炫富，塑造致富形象，发展人员加入。
为掩盖其拉人头的实质，传销组织者、策划者还利用“股票分红”“会员制”“电子商务”“资本运作”“连锁经营”“直销”等种种噱头，给传销活动披上一层掩饰的外衣。如：某传销组织利用人们对“送海外原始股”的兴趣，谎称即将上市，成为公司成员可以配送“海外原始股”，发展下线可享有推荐消费佣金、下线的分红等利益，其实质还是“金字塔形”按人头抽取佣金的传销。
