越来越多的人担心,机器人将快速吞噬劳动力的收入份额,让普通工人陷入贫困和失业的境地。
硅谷一个流行的饭桌谈资是全民基本收入(UBI),而支持实行全民基本收入的典型论点是,人类注定会一直失去工作,而且会快于新工作创造出来的速度。
自工业革命以来,这种观点的不同版本就一直流传。农业技术的改进自古以来就受到人们质疑,原因也在于此。
在伊丽莎白时代的英格兰,能够完成缝纫和其他工作任务的机械装置遭到强烈反对,被认为会给工人带来毁灭性的打击。
在工人阶级爆发破坏机器的卢德运动及斯温暴动时,上层阶级的学者纷纷著文论述大多数工人将面临黯淡的职业前景。
这些控诉总有几分道理,因为技术创新不可避免地会取代部分劳动力。一般来说,当前的技术革命是在取代那些从事程序化和可重复工作的工人。
为我们所有主要行业工作流程提供支撑的信息架构正升级到云计算和移动生态系统,并以成千上万种新方式对大数据加以利用。
这带来的一个后果是,很多收银员、电话接线员、邮件收发员、记帐员、速记员及数据录入员正失去他们的工作。
此外,机器学习和机器人技术的进步也让制造商得以用更少的工人完成更多的工作。
而且,随着半自动驾驶技术让两名司机就能安全地驾驭由多辆卡车组成的车队,我们也可能会迎来暂时的高失业率。
每隔60-90年,美国经济中就有大约一半的工作会被新的劳动形式取代。
技术性失业一直令人恐惧,因为人们很难知道未来会变成什么样子。可是呢,虽然失业率确实会在技术颠覆阶段出现短时期的飙升,但这个数字在过去三个世纪其实是持平的。
创新是增加社会财富、让人们生活更好的唯一可持续方式。就实际GDP来说,如今的美国人平均拥有的财富是1917年时的八倍多。
16世纪,伊丽莎白女王几乎是唯一穿得起丝袜的人。而到了21世纪,随便哪个美国女性都能穿。汽车、抽水马桶、电力等一系列发明给人们带来更美好的生活,但这些事物在诞生之初都属于奢侈品。
当技术性失业发生时,下岗的工人会寻求接受再培训,而私营部门的领导者也会创建过渡性的基础设施,将前者重新吸收到经济体系当中。
通过消灭不愉快的机械式工作以及提升整体的生产力水平,创新的技术最终将能创造更多的财富和更好的就业机会。
在过去30年里,我们经历了一段复杂的全球化时期。随着新兴市场国家通过市场改革获得蓬勃发展,全球不平等现象实际上已经有所缓和。
然而,在全球竞争的背景下,西方世界的繁荣并不是均匀分布的——工资增长停滞让很多工人阶级家庭陷入了困境。
不过,我们不应该忽视这样一种趋势,即美国整个社会的生活水平在过去100年得到积极提升。
想象一下,如果你是一个生活在19世纪末的普通人,那会怎样:当时工作场所的死亡人数要比现在多出30倍,伤寒、霍乱和肺结核病经常大范围爆发,很多农民卖掉的作物只能勉强维持生存。
即使你有钱、有才华也有远见, 20世纪80年代将会出现的新工作类型仍然是你无法想象的。如果有时间旅行者试图向你解释MTV、百思买(Best Buy)或空中交通管制员的概念,你将会茫然不知所云。
你完全有理由担忧,你那个时代的绕线工、蜡烛匠和小自耕农将失去他们的工作。然而,随着社会生活水平得到持续提升,数以亿计的新就业机会也将出现。
新卢德分子对于技术性失业的恐惧跟我们的祖先并无不同,19世纪末不是历史的终结,如今亦然。
创新不断带来更高的生产力——这意味着社会可以用更少的资源生产出更多的东西——同时也创造了对新工作和新服务的更多需求。
为了避免卢德分子的错误,我们必须以适当的创造力和开放的思维框架来思考劳动的未来。