1085年3月宋神宗驾崩。宋哲宗继位,年仅10岁,由高太后垂帘听政。高太后拜司马光为相,很快便全面否定并推翻了王安石变法。
1086年5月21日,王安石痛心变法失败,连气带病,随宋神宗含恨归天,葬于江宁半山园
(今南京市,王安石字介甫,号半山,曾任江
宁知事)。
在北宋年间,共有四位太后垂帘听政。究其原因是宋太祖赵匡胤亲身吸取了小皇帝往往被拥兵自重的武将所推翻进行篡位夺权的教训,采取了权力架空(最高武官职由文官担任)、太监随军临督、扣押人质(武将出征时将家眷留京城安置)、排挤或杀害实力渐渐做大的武将(如岳飞)等有力措施,极其严格地限制住了武将的权力地位和发挥空间。因为赵匡胤就是靠兵权于960年发动“陈桥兵变”,革了人家7岁小恭帝柴宗训的命,无情地夺走了恩主柴荣的后周天下。但是这样做在保住了赵家皇位的同时,也造成了北宋王朝“崇文不尚武”的社会风尚,结果又是常常被北方凶悍的辽、金两个少数民族所轮流欺负。
1100年1月,25岁的宋哲宗乘鹤西去。
哲宗无嗣,这时垂帘听政的向太后不听宰相
章惇“端王(赵佶)为人轻佻,不足以君临天下”的意见,执意钦定哲宗的同父异母弟弟端王赵佶继承皇位。向太后没有贪权,半年后就送还皇权给了18岁的宋徽宗赵佶,但是向太后没有想到是,她这样做便亲手推开了北宋帝国走向灭亡之路的这扇大门。