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虽然才刚十一月中旬，北美历史最悠久规模最大的圣诞游行已经在多伦多的凛凛寒风中又一次迎来了孩子们暖暖的笑容。在美国，每年十一月底的感恩节标志着节日季的开始。而在加拿大，大约是因为天气寒冷，所有的活动都往前挪了个把月——感恩节在十月初，而十一月中的游行就是多伦多圣诞新年季的开始。
今年是第一次带我家小姑娘看圣诞游行，兴奋得不得了。
我：快看，Santa(圣诞老人叫做Santa Claus，简称Santa)过来了。
她：Santa! Santa!还有reindeer(帮圣诞老人拉雪橇的是红鼻子驯鹿，名叫Rudolph)。
......
我：你要什么圣诞礼物，你得给Santa写信。下次我们去跟Santa拍照的时候你可以把信给他。
每年从这时候开始直到圣诞节前，大约6～8周的时间，是“圣诞老人”们最忙碌的时候。除了在各地的圣诞游行花车上现身之外，还要出现在大大小小的购物中心跟孩子们拍照，探访学校和其他机构组织的圣诞派对。
圣诞老人不容易
当一名"Mall Santa"(购物中心圣诞老人)貌似简单，穿一件大红袍子往那儿一坐，跟孩子们拍照就完了。其实这一行远不是看上去那么简单。别的不说，单说抱着孩子拍照，就会跟“熊孩子”有各种令人啼笑皆非的遭遇。有大约1/3的圣诞老人遇到过小孩把尿撒到他们身上，差不多3/4的圣诞老人每天至少遇到一次小孩把口水、喷嚏直接喷到他们脸上。
要想成为一名圣诞老人所需要付出的努力还远不只如此。据美国媒体统计，大约90%圣诞老人有大学以上学历。有的人是为了赚点外快，更多的人纯粹是因为喜欢给孩子们带去欢乐，因为圣诞老人的队伍里不乏法官、律师、投资银行家等金领阶层。
为了成为一名合格的圣诞老人，许多人还自掏学费去专门的圣诞老人学校学习。培训的内容包罗万象，除了圣诞老人的化妆、仪态举止、谈吐台词等基本内容之外，学校还教给他们一些基础的儿童心理和行为知识，以及如何应对孩子们关于圣诞老人的千奇百怪的问题。毕竟，圣诞老人在孩子们眼中是神圣的，更是神奇的，回答他们的问题既不能撮破他们的梦想又不能故意编织谎言，这也是一门学问。
詹妮弗·安德鲁斯是位于加拿大阿尔伯塔省的圣诞老人学校(Santa School)的校长，她介绍了圣诞老人们会被问到的一些典型问题，包括一些很棘手的问题。
Lots of times children will ask for their dad to come to home or they will ask for their dad to get a job again. Sometimes they have a loved one who has passed away and they want Santa to bring them back. And then sometimes it’s just easy as asking if he is the real Santa. 很多时候孩子们会让圣诞老人帮助他们的爸爸回家或是帮爸爸重新找到工作。有些时候他们所爱的人去世了，他们想让圣诞老人把他们带回来。有些时候孩子们只是单纯地问他是不是真的圣诞老人。
如果问题是“你是不是真的圣诞老人”，标准答案是“我是圣诞老人在你们这里的代表”。这个答案同样适用于“为什么你跟上周到我学校去的圣诞老人长得不一样”这样的问题。
可是，对于那些希望圣诞老人帮他们梦想成真的孩子，答案就得费些思考。安德鲁斯说：
We don’t want Santa to be unrealistic. Obviously, we don’t want him to give children hopes and expectation that they will be let down from. We don’t want to make it worse than it is. But sometimes what these children need is a listening ear from somebody they know is always in their corner. 我们不希望圣诞老人不切实际。显然，我们不想他叫孩子们去期盼那些注定会让他们失望的东西。我们不想把已经很遭的事情变得更糟。不过有些时候孩子们只需要有一个人永远会在那儿聆听他们的心声。
We want Santa to be empathetic, to be a good listener and to say: “You know what, Santa wants that, too. I’ll hope with you that that can happen. Do you like surprises for Christmas? What can Santa bring you? 我们希望圣诞老人有同情心，做一个好的聆听者，说“你知道，圣诞老人也希望这样。我会跟你一起期盼你梦想成真。你想要一个圣诞节的惊喜吗？圣诞老人可以给你带些什么来？”
除此而外，干这几个星期的活，还得长年做准备。最重要的一项准备工作就是蓄须。圣诞老人的服装可以买，但专业的圣诞老人都留着真的白胡子。留过胡子的人都知道，要想蓄一部漂亮的胡须每天都得花时间打理、修整。
除了胡子的形状好看，还得保证全是白胡子，一根黑的都不能有。长出黑胡子怎么办？拔？越拔越长，而且影响“须型”。只能染，染出来的颜色毕竟不如天然的白色好看，还得想办法把染出来的白胡子藏到一部天然白色的胡须后面尽量不被发现。
收入不菲的圣诞老人
做这么多事，虽说主要是因为他们爱孩子喜欢这份工作，但这毕竟是一份工作，不能不看看收入。当一名“购物中心圣诞老人”收入颇为可观。据美国2011年的一份报告，做这6周的圣诞老人，妥妥地可以进账$8,000到$15,000(美元)。而同年美国家庭年收入的中位数是$53,401，平均下来6周的收入是6千美元出头。也就是说圣诞老人一个人的收入比一个普通美国家庭全家人的收入还要高30%以上。这还只是普通的“购物中心圣诞老人”，如果能接到私人派对的生意，收入会比这个数字高出一大截。
当然，这样比较并不合适，因为圣诞老人不是一份长期稳定的收入来源。
要想得到一份圣诞老人工作，起码的条件是行为端正，无不良纪录。随着儿童保护方面的监管越发严苛，应聘圣诞老人这种需要长期近距离接触小孩的工作雇主通常会要求无犯罪记录、不抽烟等等。而要想得到一份“美差”，就读一所知名的圣诞老人学校可以事半功倍，因为大部分雇主会从学校得到推荐。
至于为什么购物中心纷纷摆出圣诞老人造型与孩子们合影，他们自然有他们的算盘。除了拍照本身带来的收入之外，购物中心还靠圣诞老人吸引人流量，进而带动更多的销售。
参考资料：Kelli B. Grant "10 Things Santa Won't Tell You", Market Watch, Dec 4 2011 Market Watch; Jana Kasperkevic “ Do You Have What it Takes to Become A Professional Santa", The Guardian
