人类最早使用的金属是铜，其后才使用铁。但无论是铜还是铁，人类最早使用的都是自然界存在的自然铜和陨铁。最早的陨铁制品，可以追朔到公元前3500年；而铜则可以追朔到公元前7000年。
虽然人类发现并使用铜比铁更早，但铜的硬度在63-102HV
（一种硬度计量单位，称之为维氏硬度）
之间，是比较软的金属，而陨铁的硬度就要高很多，比如在格陵兰岛发现的一把陨铁匕首，硬度就达到了227HV。铁相比于较软的铜，制造的工具和武器不易变形、也更结实耐磨，这在生产生活和军事上都有着相当的优势。但是陨铁的来源是宇宙飞向地球的陨石，自然铜是偶然形成的高纯度金属，二者的产量都相当不稳定，因此无法广泛使用。
天外来客——陨铁
人类很快开始熔炼铜矿石制铜，并通过将其融化成液体浇到模子里
（铸造）
或者用器具捶打
（锻打）
来制造各种产品。目前发现的最早炼铜制品，是在伊朗发现的凿子、锥子和刮刀，时代大约在公元前3800年。随后，熔炼铜制造技术从欧亚大陆腹地向四周扩散。经过技术的积累和交流后，人类发现向铜里添加少量的锡，就能把硬度提升到100-300HV，有效弥补了纯铜硬度不足的缺点。这种铜锡合金，就是开启了一个新的文明阶段的“青铜”。
从公元前2000年以后，青铜在世界范围内广泛的应用，迅速取代了纯铜。但是，锻打青铜费时费力，因此青铜制品有许多为铸造品；但铸造品由于没有经过捶打，微观结构不够紧密，此外，铸造过程中还会产生大量的气孔，更加破坏了结构的完整性。因此，铸造件主要是一些工艺品、祭祀用品和生活用品，并不适合于制造武器等有很高物理性能要求的产品。但即便是锻造青铜，也不是尽善尽美。
虽然加入锡可以提高青铜硬度，但是这种硬度提升是以降低韧性为代价的，如同玻璃一样，在剧烈碰撞中就很容易碎裂，这对于铠甲武器是致命的缺陷。比如秦始皇兵马俑坑发掘的287号秦剑，含锡量就超过了20%，硬度虽然达到290HV却很脆，以至于秦俑馆考古队长刘占成认为，这把剑属于陪葬的冥器，而非实战兵器。
秦始皇兵马俑一二号坑发掘的秦剑
青铜的这种弱点，给了早期铁器发展的空间。早在公元前2000年，小亚细亚地区就出现了铁匕首。不过此时的铁器技术还很不成熟，直到公元前1200-1000年，人类才开始较大范围的制造铁质武器。拉开铁器时代大幕的先驱者，就是从公元前17世纪到公元前8世纪称霸小亚细亚地区的铁血国家——赫梯古国。
在赫梯称霸的年代，它周围的国家还在使用青铜器，有些地区甚至连青铜都尚不普及。而赫梯的军队，则已经开始使用铁来作为武器了。这自然在战场上为赫梯带来了极大的优势，也是赫梯可以急速崛起的重要原因。
虽然赫梯古国严禁冶铁技术外传，但仍不可避免的扩散开来，公元前1000年左右，居住在巴勒斯坦的腓尼基人已经有了人造铁器，至此，人类冶炼使用钢铁的星星之火便开始点燃整个人类文明的大草原，公元前900年，冶铁传到希腊；公元前800年传入西班牙和意大利；公元前800年由北方雅利安移民传入印度；公元前600年左右，中国出现冶铁技术，公元前500年传入不列颠和埃及；公元前400年-300年传到了尼日利亚。至此，全世界主要文明区域进入铁器时代。
已开始使用冶铁制品的赫梯人
铁器的冶炼和铜本质上没有区别，都是使用木炭在炉内燃烧，通过氧化反应将矿石中的铁还原出来，形成海绵状固态，然后通过锻打排除其中的渣滓得到熟铁，这个方法称之为块炼法，是世界早期冶铁通行的方法。但是铁制品的性能却与铜有着较大的差异，前文说过，含碳量决定了铁的硬度和韧性，而有较好物理性能的铁含碳量在0.02%～1%之间，即熟铁到钢的范围，这段范围内，铁器的硬度在300HV以内，但是韧性却比同硬度的青铜要好，对于武器盔甲来说，弯曲了还能重新修补，而断掉了就毫无用处了，正如古希腊史家波利比乌斯记载的那样，高卢人使用的铁剑一旦弯曲，他们便用脚踩直了再用。
很快，钢铁就因为它巨大的潜力而赶超青铜，经过淬火
（将烧红的钢铁放入水中使其急速冷却）
的钢铁硬度会迅速飙升，不足100HV的熟铁硬度可以达到接近200HV，硬度300HV的高碳钢可以达到接近1000HV。这大大提高了刃部对硬度的需要，为了解决剑本身的韧性，只要将需要淬火的部分如刀剑的刃部露出，不需要淬火的部分如刀剑的脊部用泥土等物体覆盖使其达到局部淬火的目的，就可以做出外坚内韧的优秀武器。除此之外，还可以使用含碳量较高的钢包裹或者夹在含碳量较低的钢铁的外部，从而满足不同部位的需要。这种技术称之为包钢和夹钢，造于公元一世纪的罗马短剑——提比略之剑正是使用了夹钢技术。
著名的汉代环首刀和罗马短剑
技术促进性能的飞跃使得武器优先使用上了钢铁，公元前4世纪马其顿方阵使用的超长枪——萨利沙就使用了钢铁矛头，在今天法国和意大利北部的凯尔特人则用上了钢铁长剑，公元前3世纪以来，著名的罗马短剑就全部是钢铁制品，在公元前1世纪到公元1世纪的六把钢短剑当中，有三把采用了淬火技术。而在中华大地上，从约公元前3世纪的燕下都出土了经过淬火的钢剑和钢铁矛头；到了汉代，满城汉墓出土了低碳钢制品的汉剑；扶风汉墓、中山靖王刘胜墓出土的汉代环首刀都是经过淬火的钢剑。这些经过淬火的钢剑，硬度都在500HV以上，不少达到了700多HV，最高的是刘胜佩剑达到了900HV，这些武器对比起青铜武器简直可以说是削“铜”如泥，也难怪青铜很快便被钢铁在武器制作上取代。相对于武器来说，钢铁盔甲取代青铜较晚，但随着时间推移也逐渐占据主流，罗马著名的环片甲就大多为钢铁制品，汉代出土的甲片也基本都是钢铁，随着时间的推移，无论是锁甲、鳞片甲、扎甲，乃至板甲，绝大多数制品都成为了钢铁，板甲甚至还使用了局部淬火的技术，使甲胄的水平达到一个冷兵器基本上很难撼动的高峰。
