编者按：本文由读史缩编自著名史学家柏杨所著《中国人史纲》，为通读中国史第6篇文章
到了纪元前7世纪，也就是春秋时期开始几十年后，封国间的战争升高，战败者只有两条路可走：一是向战胜国乞和，当战胜国的尾巴国，即所谓接受“城下之盟”;一是想当尾巴国而不可得，被战胜国并吞。
一句话，强大的封国不断吃下弱小的封国而日益膨胀，小封国的数目因不断被吃而日益减少，未沦亡的小封国也因不断被蚕食而更加缩小。
封国内部，受到国际社会的冲击和土地兼并的影响，国君不断地被敌国或被本国政变所放逐或杀戮。
然而，无政府状态的国际社会，不久即被纳入霸权秩序。一个超强的封国，用他强大的兵力和威望代替没落的周王朝的中央政府，行使职权。一方面保护弱小的封国不受其他强大封国的侵略，一方面保护国君的传统利益不受国内新兴力量的冒犯，这种霸权形态，成为春秋时期的最大特征。
一、霸主的出现乃时势所逼
周王朝所属封国到底有多少，没有人知道，仅在东周初期，有记载的就达170余国。这些封国除了国王下令撤销，或子孙断绝自然消灭外，永不会灭亡。然而，自周中央政府东迁，实力大大削弱后，强大的封国开始蠢蠢欲动，从郑国吞并胡国始，这种吞并现象便一发而不可收拾，诸如：
1、齐国并吞谭国(山东章丘)、成阝国(山东宁阳)、鄣国(山东东平东障城乡)、阳国(山东沂南)、纪国(山东寿光南纪台村)、遂国(山东肥城西南)、宿国(山东东平东)。
2、晋国并吞霍国(山西霍州)、魏国(山西芮城)、耿国(山西河津)、虢国(河南三门峡)、樊国(河南济源)、虞国(山西平陆)。
3、狄部落并吞卫国(河南淇县，不久迁于漕邑，即河南滑县复国，后再迁楚丘，即河南滑县东，不久又迁于帝丘，即河南淮阳)、温国(河南温县)、邢国(河北邢台，不久迁于夷仪，即山东聊城复国)。
4、秦国并吞西虢国(陕西宝鸡)、梁国(陕西韩城)、芮国(陕西大荔)、滑国(河南堰师东南)、若阝国(河南淅川。不久于上都，即湖北钟祥西北复国)、蜀国(四川成都)。
5、楚王国并吞息国(河南息县)、弦国(河南息县南)、黄国(河南潢川)、夔国(湖北秭归)、江国(河南正阳南)、六国(安徽六安)、庸国(湖北竹山)、巴国(四川重庆)、申国(河南南阳)、吕国(河南南阳北)、宗国(安徽庐江)、蓼国(河南固始东北)、舒国(安徽庐江西南)、舒蓼国(安徽舒城南)、邓国(湖北襄樊北)。
6、邾国并吞须句国(山东东平西须句城，不久复国)。
7、卫国并吞邢国(山东聊城)。
8、鲁国并吞项国(河南沈丘)、须句国(山东东平西须句城)、戎国(山东曹县西北)。
170余封国，大部分太小和太不重要，有些仅只在史料上出现一次或数次，便如石沉大海。
西周时期，一开始的封国，只不过仅有一个城市或一个村落。随着时代的发展及互相兼并，疆域膨胀，所拥有的城市和村落渐多，各封国才有首府的建立，逐步向独立王国迈进。
封国间的互相并吞，和封国国内因之引起的紧张情势，仅春秋中前期就发生了四十余件逐君杀君的事件。我们不能一一叙述，只把它列为下表，代替说明。
表中所称“公子”，是指封国国君的儿子，所称“王子”，是指王国国王的儿子。不过并不一定是指现任国君国王的儿子，他可能是前任国君国王的儿子或几代之前某一位国君国王的后裔;所谓“公子”“王子”，只是表示他的贵族身份。
现在，我们可以看出封国统治者的恐慌之情，他们不但面临随时被邻国并吞的威胁，也面临随时被国内反抗力量赶走和杀掉的威胁。国王和中央政府既无力维持旧有的秩序，它的那些礼教因之也不能发生约束的作用。现实的现象是，无论国际社会或国内社会，力量决定一切。
封国统治者都渴望有一位主持正义的英雄人物出现。他们所谓的正义，当然是指保护现存的封国不再被并吞和保护他们自己不再被逐被杀。于是一些野心勃勃的国君开始往这个目标奋斗，而且脱颖而出。他们并不希望建立自己的王朝，也不希望统一中国，只是希望建立霸权，成为一个霸主，诸封国以他的马首是瞻，就大大的心满意足了。
在这种霸权政治形态之下，霸主代替周王朝国王和中央政府的地位。封国本应朝见国王的，现在改为朝见霸主。本应向国王进贡的，现在改为向霸主进贡。纠纷争执本应请国王审理的，现在改请霸主审理。受侵略时本应向国王控诉求救的，现在改向霸主控诉求救。
霸主唯一的依靠是武力而不是法理，所以职位不能世袭、武力衰弱时，霸权转移，霸主资格即行消失。
二、春秋五霸
春秋时代，先后兴起五个霸权，史学家称为“春秋五霸”，即齐国、晋国、秦国、楚王国、吴王国。我们归纳为下列一表。
编者注：从古至今，关于“五霸”至少出现过8种说法，其中齐桓公、晋文公、楚庄王基本没有疑议，秦穆公的争议也不大，争议最大的是宋襄公、吴王阖闾、吴王夫差、越王勾践等。
不过，宋襄公虽有霸权之心，但实力有限，昙花一下;越王勾践起来时则已是战国初期，且其实力并未真正涉足中原，只有吴王阖闾、吴王夫差父子两代王实力强大，且有会盟中原的野心，并真正实施，所以还是比较认同柏杨先生的这种排序。
每一个霸权都曾煊赫一时，但没有一个霸权能伸展到全中国——犹如19世纪和20世纪没有一个霸权能伸展到全世界一样。他们只能在自己的周围建立势力，齐国霸权限于东方，晋国霸权限于北方，秦国霸权限于西方，楚王国和吴王国霸权限于南方。
当齐国称霸时，秦国不受影响。楚王国称霸时，齐国也不受影响。齐秦两国是短期霸权，霸主身死，霸权即归消失，吴王国也不过父子两世，倏兴倏灭。
只有晋楚二国是长期霸权，断续绵延100余年，斗争十分激烈。霸权决定于武力，武力显示于战争。一场大战下来，晋国胜则晋国霸。又一场大战下来，楚王国胜则楚王国霸，所以春秋时代也是国际争霸时代。
五霸的第一霸齐国，他的国君齐桓公姜小白是一位充满传奇故事的人物。
姜小白上一任的国君是他的哥哥齐襄公姜诸儿，齐襄公冥顽不灵而又一意孤行，他最荒唐的一件事是跟妹妹文姜通奸。
文姜嫁给鲁国国君鲁桓公姬允，纪元前694年，鲁桓公夫妇到齐国访问，一对狗男女重温旧梦。鲁桓公发现了丑闻，大怒之下，立即辞行回国。兄妹当然想到回国后会发生什么事，于是命大力士彭生在扶鲁桓公上车时把他扼死。
鲁国明知道内情，因军事力量太弱，无可奈何。只好单单指控彭生，要求惩凶。齐襄公就把彭生杀掉，一则推卸责任，一则灭口。
但人们已经嗅到一种不祥的气味，诸公子纷纷逃亡。其中一位是齐襄公的弟弟姜纠跟他的智囊管仲，投奔鲁国，另一位也是齐襄公的弟弟姜小白跟他的智囊鲍叔牙，投奔莒国(山东莒县)。
彭生死后第八年(前686年)，齐襄公到郊外打猎，发现一头野猪。齐襄公连射三箭，都没有射中。那野猪却忽然举起前蹄，像人一样的站起来，发出惨叫。齐襄公惊恐中看那野猪竟然是已死的彭生，魂不附体，一头就从马上撞下来。
等到救起时，一只鞋子却不见了。当天晚上，就发生大将连称指挥的兵变，当叛军怎么找都找不到齐襄公，正要放弃努力时，在一个暗道旁边看到那只鞋子，于是把齐襄公抓出来，乱刀杀死。民间坚信这只鞋子是彭生的鬼魂放在那里的。
连称立齐襄公的堂弟姜无知当国君，不久又发生政变，连称跟姜无知一齐被杀。远在外国的姜纠和姜小白得到消息，分别由他们所居留的封国，派遣军队，护送他们回国。
这是一个长距离赛跑，谁先到首府临淄(山东淄博东)，谁就能成为一国之主。管仲深恐姜小白先到，他单人独马先行追赶，途中听说莒国军队护送着姜小白已经过去了，他快马加鞭，终于赶上，他假装恭顺，上前拜见姜小白，然后猛的向姜小白射出一箭。姜小白大叫一声，从车上栽下来。管仲大喜过望，上马逃走。
然而姜小白并没有死，那一箭正射中他腰皮带上的铜钩。管仲是有名的神射手，姜小白恐怕他再来一箭，所以立刻故意栽倒，这是他超人的机智。等他到了临淄，坐上宝座，姜纠才赶到，已来不及了。
鲁国军队发动攻击，被击败，不得不接受这个现实，向姜小白要求和解。姜小白的条件是：杀掉姜纠缚送管仲——因为他那一箭，要对他作最严厉的惩处。鲁国答应了，姜纠身死，管仲被囚入戒备森严的囚车，送回临淄。
任何人都不会想到，姜小白对管仲所作的最严厉的惩处，是任命他担任齐国的宰相。
这件高度戏剧化的举动，缘自于智囊鲍叔牙。姜小白最初请鲍叔牙当宰相，鲍叔牙竭力推荐管仲。姜小白把管仲从囚车中放出，促膝长谈，连续三天三夜，相见恨晚。当宰相的命令发表时，国内国外无不震惊，尤其是鲁国，马上就警觉到受了愚弄。
齐国霸权从此开始，姜小白的霸业即管仲的霸业，姜小白只是躯壳，管仲才是灵魂。但齐桓公姜小白更为伟大，因为他能任用管仲。
三、齐国霸权的兴衰
齐桓公姜小白是最受赞扬的一位霸主，在他称霸的40年中，曾召集过国际和平会议26次，出动军队28次，一直保持着春秋时代初期那种兵农合一的朴实气氛和贵族骑士风度，而这些在以后的霸主中便不再见。
姜小白的兵力并不是压倒性的，他曾经两次进攻鲁国，两次都被击败。但他终于使鲁国领悟到跟一个强大的邻国为敌，虽然胜利也是一种不幸，因而承认齐国的霸主地位。
姜小白的政治号召是“尊王攘夷”，即尊奉周王朝国王和排斥蛮族。冷落在洛邑(洛阳)一隅的国王，已经没有几个人记得他了。
现在姜小白重新把他从废物箱里找出来，放到尊贵的神坛上，每次会盟和每次军事行动，都宣称是奉中央政府之命，并由国王的特使坐在首席，以证明确实如此。
这种做法对任何人都没有害处，却可以减少嫉妒，减少各封国的自卑。统治阶层因他们的既得利益又回到从前的那种被尊重的好日子，所以很乐意接受这种假国王真霸主的领导。
至于排斥蛮族，在当时最严重的是戎狄部落的侵略。周政府没落之后，戎狄部落的压力全部落到相邻的封国身上，单独一个封国的力量，很难抵抗。
这种必须集结更大力量才能救亡的艰苦责任，现在由霸主承担，姜小白遂成为中华文明的保护人。“尊王”是容易的，只要在仪式上做出热衷就够了，姜小白做的最好也最热闹。但“攘夷”是沉重的，那需要实力，不过至少有四件事，是他的成就。
第一、北方山戎部落于纪元前664年，进攻燕国(北京)，燕国向齐国求救。姜小白亲自赴援，把山戎部落击溃。这是一次决定性的胜利，使燕国在未来的100余年间，再没有严重的外患。姜小白在胜利后，即行撤退，燕国国君送客，不知不觉送到齐国国境，姜小白根据“国君不出境”的古老规则，立即把那一块土地割给燕国。
第二、狄部落于纪元前660年，进攻卫国(河南淇县)。卫国国君卫赤是一位优秀的爱护动物协会的会员，但不是一位优秀的国君。他最爱养鹤，每一只鹤都有一个官位，享受丰富的俸禄，而人民却穷苦不堪，当狄部落发动攻击，卫赤征集人民入伍时，人民喊说：“让鹤去打仗吧。”狄部落攻陷卫国后，竟把卫赤煮了吃掉。卫国溃败的太快，霸主没有来得及救援，但姜小白仍为它的残民，在东方四十公里的漕邑(河南滑县)地方，另筑一个新都。
第三、狄部落于大获全胜后的第二年(前659年)，再进攻邢国(河北邢台)，邢国又陷落。齐国也为它在夷仪(山东聊城)地方，另筑新城，收集残民。
第四、齐国和他的加盟国联军，于纪元前656年，远征到汉水，向不断向北推进的楚王国展示威力。
楚王国的使节屈完到联军司令部质问说：“齐国在北海，楚国在南海，风马牛各不相干。你们找上门来，有什么贵干?”姜小白说：“楚国既然自称是中国的封国之一，为什么不肯进贡?国王姬暇(周宣王)南征时，死因不明，请你们答复!”
——姜小白的问话必须加以注解。楚王国为了执行北进政策，跟中华人猛拉关系，曾经宣传他们是黄帝王朝的官员祝融(后来成为火神)的后裔，曾被周王朝封为子爵，规定每十年进贡一车茅草。而周宣王溺死，则是300多年前古老的故事了。
屈完回答说，进贡这件事很抱歉，一车茅草算不了什么，他们马上就拉一车去。至于那位伟大的国王周宣王之死，他们不知道原因，齐国一定要调查原因的话，屈完建议直接去问汉水。
姜小白显然的不敢跟楚王国作战，所以只提出两项属于闹扯的、不关痛痒的问题。所以他立刻表示对屈完的回答十分满意，凯旋而归。这是有名的“召陵之会”(召陵，河南郾城)，虽然虎头蛇尾，却使楚王国的北进政策，第一次受到阻挠。
纪元前645年，管仲逝世。
管仲病危时，警告姜小白说，他的三位亲信竖刁、易牙、卫开方绝不可使他们掌握政治权力。
竖刁，是姜小白最亲信的宦官，他本来不是宦官，为了能贴身服侍他所敬爱的国君，自愿接受宫刑。
易牙，是一位精于烹饪的专家。有一天，姜小白说：“什么向我都吃过，只没有吃过人肉。”当天晚餐，就有一盘蒸肉，异常的鲜美。姜小白大大地赞赏他，易牙说：“这是我三岁儿子的肉，我听说忠臣不顾惜他的家人，所以奉献给国君。”
卫开方，是卫国的一位贵族，他追随姜小白15年，都没有回家。对这三位人物所表演的一脸忠贞，姜小白至为感动。
管仲说：“人性是这样的，没有人不爱自己超过爱别人，如果对自己身体都忍心残害，对别人岂不更忍心下毒手!没有人不爱自己的儿女，如果连自己的儿女都能下得狠心，他对谁下不得狠心?没有人不爱自己的父母，如果15年之久都不想见父母一面，连父母都抛到脑后，对其他的人又有谁不会抛到脑后?”
姜小白问：“这三个人在我身边很久，你从前怎么不提?”
管仲说：“国君在私生活中，应该享有他的癖好，否则当国君便没有丝毫乐趣了，但这些癖好必须不干扰到国家大事。我死之前，还可以防止他们。我死之后，恐怕他们会像洪水一样地溃决。”
姜小白一生都在管仲指导之下，只有这件事他大大地不以为然。
两年后，纪元前643年，姜小白生病沉重，不能起床。竖刁、易牙发现姜小白已没有利用价值，效忠已不能带来利益，于是决定杀掉太子姜昭，拥立姜小白的另一个儿子姜无亏，这样他们就可以顺理成章的取得宰相的高位。
于是下令禁止任何人出入寝宫，三天之后，姜小白仍然不死，竖刁、易牙勃然大怒，把姜小白左右服侍的人全部逐走。又在寝宫四周，筑起围墙，隔绝内外，姜小白不得不饿死在他的病榻上。
饿死之后，苍蝇云集，尸体腐烂生蛆。一直等到蛆的数目多到爬出围墙之外，人们才想到这位英雄已死。
以后发生的事是，太子姜昭逃到宋国(河南商丘)，竖刁、易牙拥立姜无亏，卫开方拥立另一位公子姜潘，其他又有两位公子姜商人、姜元也纷纷自称国君，四位国君各自宣称是合法继承人，在首府临淄厮杀混战了整整一年，直至宋国军队护送姜昭回国，才算结束乱局。
然而齐国的霸权却告终止。唯一的安慰是，靠着管仲建立下来的法治基础，齐国虽然军事力量不振，但始终是一个政治大国和一等强国。当晋国霸权鼎盛时，也只能把齐国当作同盟国，不敢把齐国当做尾巴国。
四、晋国长期霸权
齐国霸权没落后，晋国霸权兴起。
晋国国君晋献公姬诡诸有三个儿子，长子姬申生已立为太子，次子姬重耳，三子姬夷吾。后来晋献公又娶了骊姬姐妹，生下姬奚齐、姬卓子。骊姬怀着掌握大权的野心，决定夺嫡——夺取嫡长子继承人的位置。
夺嫡一定引起流血，但骊姬甘愿冒这个危险。而年老的丈夫几乎很少有人能逃出年轻貌美后妻的手心，晋献公同意骊姬夺嫡，于是把姬申生杀掉。他的两个弟弟姬重耳和姬夷吾，一看老爹已疯狂丧失了人性，就分别逃亡外国。
纪元前651年，晋献公逝世，11岁的姬奚齐继位。骊姬的作风早引起贵族们的愤怒，老爹一死，冰山倒塌，只两个月，大臣里克发动政变，姬奚齐被杀。骊姬再立姬卓子，也只两个月，里克发动第二次政变，姬卓子和骊姬同时被杀。
逃亡在梁国(陕西韩城)的姬夷吾听到消息，唯恐怕逃到翟国(山西吉县西北)的哥哥姬重耳比他先行回国，就向秦国国君，也是他的妹夫秦穆公赢任好求助，允许割五个城市作为酬劳。
秦穆公派军队护送姬夷吾回去，是为晋惠公。可是姬夷吾坐上金銮殿后，立即食言。纪元前645年，秦国大举进攻，姬夷吾兵败被俘，幸而他的妹妹为他求情，没有把他杀掉，反把他放回，除了照割五城外，还送太子姬圉到秦国作为人质。
秦穆公待姬圉像亲生儿子，把最心爱的女儿怀赢嫁给他。可是，五年后的纪元前638年，姬圉听说老爹病危，恐怕其他兄弟乘老爹死时夺取宝座，心急如焚，就抛下怀赢，私自逃回晋国，这使秦穆公大为震怒。认为他们父子全是忘恩负义之徒。恰巧姬重耳流亡到秦国，秦穆公就再把怀赢嫁给姬重耳。
怀赢本是姬重耳的侄媳，为了政治利益，姬重耳也顾不得最尊贵的礼教名份了。纪元前637年，姬夷吾逝世，姬圉继位，即晋怀公。次年，强大的秦国兵团就护送姬重耳强渡黄河，攻陷晋国首府绛城(山西翼城)，姬圉被杀。姬重耳即位，是为晋文公，他这时候已62岁了，距他43岁时逃亡，流浪了20年。
晋文公姬重耳是五霸中的第二个霸权的创业霸主，在晋国内部不断的动乱之后，本没有这个可能性。但他当上国君不久，就碰上两个机会——正应了中国一句谚语：“好运气来了山都挡不住。”
第一，周王国的宫廷发生丑闻，第20任王周襄王姬郑的妻子翟后跟姬郑的弟弟姬带私通，被姬郑发现。没有几个男人对绿帽子不起剧烈反应的，何况他又是一个国王。
姬郑把翟后废掉，还要逮捕姬带，姬带逃到翟国(山西吉县西北)，凭他的三寸不烂之舌，把翟国国君说的大大光火，派出军队随姬带前往洛阳，去搭救囚禁中的女儿。
姬带于是攻陷洛阳，立翟后当王后，自己称王。姬郑既失去妻子，又失去宝座，狼狈地逃到郑国的汜城(河南襄城)，四顾茫然，前途暗淡。
在过去他可以向霸主姜小白呼吁，现在姜小白去世，已没有霸主，他面临的是一个绝望的局面。姬重耳迅速地抓住这个机会，发兵勤王。姬带不提防这个奇袭，于是跟翟后一同被杀，姬郑复位。
第二，周王国内乱平息后的第二年，楚王国率领它的加盟国联军，进攻宋国。宋国向晋国乞援，这是推尊霸主的一种强烈表示。姬重耳面临抉择，这一次的对象不是花花公子姬带，而是庞然大物的楚王国。
但是他如果畏缩，他便得安于第二流国家的地位。最后，他决定出兵。为了先解宋国之围，他派兵攻击楚王国的东方尾巴国卫国(河南滑县东)和曹国(山东定陶)。
两国原来都是齐国的尾巴国，现在却成了楚王国的尾巴，可看出楚王国在姜小白死后只不过九年时间内的凌厉发展，这种发展只有军事上的胜利才能遏止。
楚兵团总司令成得臣放弃宋国，西上捕捉晋军的主力。纪元前632年，两国在城濮(山东鄄城)决战。楚王国大败，成得臣自杀。史学家称这场决战为“城濮之役”。
晋国霸权自此确定。
晋文公姬重耳于纪元前628年逝世，在位只9年，只有齐桓公姜小白在位43年的五分之一。但姜小白身死霸灭，姬重耳身死之后，霸权仍然继续。因为姜小白所仗恃的只有一个管仲，管仲和管仲的继承人都先姜小白而死。
而姬重耳死后，当初跟随他流亡在外的一批干部，称为“六卿”的六大家族所组成的统治集团，却一直稳定的存在。所以晋国霸权不像齐国那样，一堕即碎。而是长期的，屡堕屡起，虽有衰退的时候，却不断重振。
五、秦国短期霸权
五霸中的第三霸是秦国，国君秦穆公赢任好介入国际社会，比晋文公姬重耳早，但他的逝世却在姬重耳之后。
姬重耳逝世后的第二年(前627年)，秦穆公命他的总司令百里孟明统率精锐的秦兵团，向郑国发动突袭。
原来秦国有一小部份军队驻在郑国协防，他们看到郑国转向晋国亲善，大为吃醋，就向秦政府密报说，他们现在正保管着郑国城门的钥匙，如果突袭的话，就可以把郑国并吞。
然而这件事在那个时代有极大的困难，秦国首府雍邑(陕西凤翔)跟郑国首府新郑(黄帝王朝姬轩辕的故都，河南新郑)，航空距离600多公里，沿途尽是穷山恶水和羊肠小道，急行军也要30天以上，不可能完全保密。
果然，秦兵团到了距郑国还有80公里的滑国(河南偃师东南)，消息已经传播开来。郑国一位商人弦高正赶着一批牛群去洛阳贩卖，立即伪装为郑国的使臣，把牛群赶到秦兵团军营，宣称奉了郑国国君的命令，前来犒军。
百里孟明大吃一惊之余，只好支支吾吾告诉弦高说，他的目标不是郑国而是滑国。为了证明他不是说谎，就突袭倒霉的滑国，把它灭掉，然后撤退。
惨剧发生在撤退途中，洛阳以西一直到关中地区，有一座东西绵延180公里的崤山山脉(200年后，秦国完全控制崤山后，在它的西端筑起闻名天下的函谷关，作为秦国东方的大门)。
崤山山脉主峰1850米，峰下群山开裂一线，悬崖绝壁，世称“崤山峡谷”，只有一条仅可容纳一辆战车的小道，傍着万丈深渊，盘旋曲折，下不见谷底，上不见天日。秦兵团进击时没有遇到阻拦，而现在却埋伏着晋国大军。秦兵团三百辆战车和三千余骁勇的士兵，到此无用武之地，全军覆没。
世界上假如有一个国家，存心忠厚的不断救助另一个国家的危难，最后反而被凶恶的反噬一口，那就是秦国对晋国了。晋国这次出境邀击，不但是忘恩的，也是不明智的，从此跟秦国结下世仇。
这对秦穆公赢任好的霸权是一个挫折，幸好晋国国君晋襄公姬欢在嫡母怀赢(秦穆公的女儿)要求下，把被俘的百里孟明以下几个高级将领释放，才再给秦国一个机会。
三年后(前624年)，百里孟明的军队训练完成，向晋国报复，晋国不能抵抗。百里孟明再度进入崤山，埋葬那些被屠杀的秦国战士的尸体。接着几年之间，秦国征服邻近的封国达12个之多——大部分国名已无法查考。连驱使周政府东迁的犬戎部落，也被消灭，秦国向西方开扩疆土达200公里。
然而，秦国的霸权也是短期的。纪元前621年，秦穆公逝世，霸权终结。这是人才被摧残罄尽的必然结果。秦国地处偏僻，崛起的时代很晚，教育不发达，民智闭塞，高级知识份子本已寥寥无几。
秦穆公之所以能够终于建立霸权，主要原因在于他任用了两位有行政才能的宰相百里奚和蹇叔，但他们都是外国人，而且都已去世。
百里孟明曾推荐出生于本国的三位高级知识份子：车奄息、车仲行、车咸虎，他们是弟兄关系，因之人们称为“车家三良”。秦穆公死后，他的继承人把百里孟明和车家三良全部殉葬，这种愚蠢的措施，使秦国又回到秦穆公赢任好之前的草昧时代。
六、楚王国问鼎事件
楚王国自纪元前8世纪起即以雷霆万钧之势，闯入中原的国际社会，并且一天也不停留的向东和向北侵蚀，仅只有两次碰壁，一是齐桓公时的“召陵之会”，一次是晋文公时的“城濮之役”。——这是非常奇怪的一种现象，北方寒带民族总是向南发展的，可是楚王国和稍后兴起的吴王国和越王国，却向北发展。大概北方在当时已高度开发，繁华世界具有更大的诱惑力，所以对尚是一片蛮荒的江南，视为畏途。
两次碰壁都不是致命打击，楚王国雄厚的国力不久就完全恢复。纪元前614年，第六任王芈侣即位，是为楚庄王，发奋图强。不久，晋国发生内乱，国君晋出公姬夷皋过度暴虐，被他的大臣杀掉，新君晋成公姬黑臀初立，跟宰相赵盾正全力安定内部，在国际上采取低姿势态度。
这是上天赐给楚庄王的机会，他开始使他的王国成为五霸中的第四个霸权，而且是长期霸权。纪元前606年，楚庄王准备完成，远征北方陆浑(即嵩山地区，距洛阳仅60公里)的戎部落，把戎部落灭掉之后，顺便率领大军到洛阳近郊，向那可怜的周王展示威力，惊惶失措的周定王姬愉急忙派他的大臣姬满，携带大批慰劳品，前往探听消息。
在谈话中，楚庄王询问九鼎的大小轻重。九鼎是九个三只脚的大锅。用当时最贵重的金属青铜铸成，据说每一个鼎代表夏王朝时代的一个州。周王朝掌有它，是作为中国最高统治者的一种凭证。
楚庄王不过好奇，但姬满立刻紧张起来，回答说：“周政府虽然衰弱，但天老爷仍支持它，九鼎的轻重，不宜过问。”楚庄王马上发现他已触及到这个残余政权神经中最衰弱的一环，不禁大笑说：“请放心，我不会要你们的九鼎。仅只楚王国民间的挂钩，就够铸出九鼎。”
这么尊贵的九鼎，应该是国宝中的国宝，但它的结局却大大出人意外。四个世纪后的纪元前3世纪，周王国最后一任王姬延，他被称为“羞愧之王”(赧王)。
那时国土更小，周赧王姬延只能靠着向新兴的商人们借债度日，负债累累，无法支持。他就悄悄地把九鼎熔化，陆续出卖还账。等周王国被秦王国灭掉时，九鼎已卖了个净光。
七、楚王国霸权的隐忧
楚王国知道，要想恢复自“城濮之役”后丧失的霸权，必须再通过一次战争。
纪元前597年，楚庄王向晋国的尾巴国郑国进攻。合围之后，猛攻十七昼夜。郑国仗恃着晋国支持，拒绝投降。城角一处被攻破，楚庄王正要下令攀登时，听到城中哭声震天，心里忽然不忍，反而下令撤退。可是郑国却误以为晋国援军已到，立即堵住缺口，男男女女蜂涌到城上继续作战。楚兵团看和平方法不能解决，再度进攻，郑国终于陷落。
楚庄王并没有把郑国并吞，因为并吞后就直接跟晋国接壤，不如留一个小国作为缓冲。他取得郑国城下之盟后，即行退出。而此时晋军才缓缓赶到，楚兵团回军迎战。
两国在邲城(河南荥阳北)决战，晋军像山崩一样的溃败。兵士们狼狈奔窜，跳进黄河，向北游泳逃命。在激流中他们争着攀住本国的船舷或抓住船桨，刹那间三十几艘战舰被攀沉没。晋军总司令荀林父下令：“凡攀船抓桨的，砍断他的手指。”一霎时血淋淋的手指堕满各船，船上兵士一掬一掬的把它们抛进黄河。
邲城之役使楚王国的霸权确定，晋国的霸权中落，晋国的尾巴国纷纷转到楚王国的屁股之后，只有宋国、卫国、曹国、鲁国还没有变，但卫鲁二国不久就暗中向楚王国飞媚眼。
楚王国下一个目标是宋国。两年后(前595年)，楚兵团对宋国发动攻击。宋国向北方的旧霸主求救，晋国刚刚战败，没有力量出兵。
宋国首府睢阳(河南商丘)被围九个月，城里粮袜吃光，人民大批饿死，做父母的含着眼泪互相交换子女烹食，陷落在即。宋国宰相华元用一种只有春秋时代才行得通的办法来解决这个危机。
一天晚上，他化装成楚王国的兵土，缒城而下，一直混进楚兵团军帅芈侧的寝帐(由此可看出楚兵团戒备的松懈和囗侧的低能)，就在床头把匕首逼到芈侧的咽喉上，要求楚兵团撤退。
华元表示，宋国可以投降，但必须楚兵团先行撤退十五公里，使宋国在外表上看起来不像是投降的样子。芈侧答应了，宋国也纳入楚王国阵营。
楚王国的霸权达到极峰，然而也就在这时候，一把刀子已暗中在它背后举起。这渊源于一个比三流作家笔下的言情小说还要荒唐离谱的男女恋爱故事，但它是事实。
女主角陈国大臣夏御叔的妻子夏姬，是郑国国君姬兰的女儿，生子夏征舒之后，丈夫逝世。夏姬是一位绝色美女，从她的沧桑经历和因她引起的国际战争，我们可以肯定，她一定是世界上最最具有魅力的女子之一。
她首先跟陈国大臣孔宁、仪行父私通，经过二人的介绍，陈国国君妫平国也加入情夫的行列。最糟的是，他们还戏谑夏征舒像他们的共同儿子。
纪元前599年(邲城之役前两年)，夏征舒杀掉妫平国。孔宁、仪行父逃到楚王国向霸主告状，楚庄王听了一面之词，而且逢上他正要展示他的霸权，而声讨“乱臣贼子”恰是一个理想的发动战争的堂皇理由。于是他灭掉陈国，把夏征舒处决。
夏姬的美貌使楚庄王动心，就要自己带回皇宫。但大臣巫臣向他提出警告：“大王仗义兴兵，全世界谁不尊敬。如今却把祸首收做妃子，人们就会抨击你贪色好淫，恐怕对霸权有不利的影响。”
楚庄王认为他的话有很深的道理，大为佩服。王子芈侧(就是那位攻宋国时被敌人混到寝帐的总司令)请求把夏姬送给他，巫臣说：“这女子是不祥之物，为了她，已死了一个国君，灭亡了一个国家。如果娶她，一定后悔不迭。”
楚庄王说：“果然是不祥之物，少惹她为妙。”芈侧大怒说：“我不要她可以，但巫臣也不能要。”巫臣用一种委屈万状的声调说：“这是什么话，我怎么会有这种邪恶的念头，我只是一心为我们的国家。”恰巧另一位大臣连尹襄老的妻子逝世，楚庄王就把夏姬送给连尹襄老，而夏姬不久就跟连尹襄老前妻的儿子私通。
两年后(前597年)，邲城之役中，连尹襄老阵亡，夏姬跟嫡子私通的丑闻渐渐传开，在首都郢都(湖北江陵)住不下去，要求返回她的娘家郑国。巫臣早已派人通知郑国国君姬坚迎接他的姐姐，姬坚自然听从霸主国的命令。
纪元前589年，晋国与齐国去鞍邑(山东济南)会战，齐国大败，向楚王国寻求同盟。楚庄王派人去齐国缔约，巫臣自告奋勇前往。
纪元前584年，巫臣出发，却在经过郑国的时候，宣称奉了楚王的命令前来跟夏姬结婚。然后他连齐国也不去了，缔约的事更抛到脑后，他知道不能再回到楚王国，就带着夏姬，双双投奔晋国。
巫臣是楚王国有名的智囊人物，以富于谋略闻名国际。晋国大喜过望，把他当作上宾招待。巫臣为了夏姬，千方百计，辗转曲折，总算达到目的。——我们假设夏姬第一次结婚时16岁，儿子夏征舒16岁时杀死妫平国。那么纪元前599年，她已32岁。
到纪元前584年跟巫臣结婚时，至少已48岁。真是不平凡的女性，不仅仅驻颜有术而已。可惜处在那个时代，她只能被她所不能控制的命运摆布。
但巫臣跟妫平国一样，也付出可怕的代价，王子芈侧和巫臣的另一位政敌芈婴齐，在巫臣娶了夏姬，投奔晋国后，妒火中烧，把巫臣留在楚王国的家族，不分男女老幼全体处斩。
巫臣痛心地写了一封信给二人说：“我固然有罪，但我的家族是无辜的，他们并没有背叛国家，你们如此屠杀，我要使你们马不停蹄的死在道路之上。”
两位王子对巫臣的恐吓嗤之以鼻，他们低估了巫臣的智慧、能力和复仇的决心。
早在纪元前6世纪初期，太湖之北的吴部落酋长吴寿梦，就建立吴王国，自封为第一任国王，定都梅里(江苏锡山)。
不过他的王国十分落后，作战时军队仍停留在赤身露体的阶段。巫臣发现吴王国在地缘政治上的无比价值，于是他向晋国政府献出“联吴制楚”的战略，晋政府接受，派遣巫臣的儿子巫狐庸率领一个军事顾问团，去教吴王国加强政府的组织和训练他们的军队现代化——如何使用马匹、战车、弓箭及各种战术。
从此，吴王国不但阻止了楚王国的东进，更成为楚王国背后的致命敌人，楚王国第一次面临本土有被攻击可能的威胁。
十年之后(前574年)，吴王国开始向楚王国用兵，而且保持连续不断的攻势，使楚王国每年都要出兵七八次之多。芈侧提前死于接下来我们所介绍的鄢陵之役，芈婴齐则死于跟吴王国一次战役后的道路上，楚王国的力量被消耗殆尽。
八、鄢陵之役
晋国同样也知道，要想恢复霸权，必须反过来击败楚王国。
纪元前575年，晋国国君晋厉公姬寿曼亲自统率大军，攻击郑国。郑国向楚王国求救，楚王芈审(楚庄王芈侣的儿子)亲自统率大军赴援。两国在鄢陵(河南鄢陵)决战，这一次轮到楚兵团大败。芈审的眼睛还被射中一箭，他的儿子芈熊伐，被晋兵团俘掳。
然而，楚兵团虽然大败，却不像上次邲城之役晋军那样溃不成军。芈审集结残兵，重整旗鼓，预备再打一个回合。可是得到消息说，鲁国、卫国已倒向晋国，派军参战，晋兵团已下令第二天发动拂晓总攻。
芈审大为震惊，急派人去请总司令芈侧商议，想不到芈侧却喝得酩酊大醉，用尽方法都呼唤不醒。芈审失望说：“军事情况如此紧急，总司令却醉成这种模样，怎么还能作战。”教人把人事不省的囗侧绑到车上，全军撤退。行到中途，芈侧方才酒醒，惭惧自杀。
——芈侧性格凶残而尤其酗酒，每次出兵，楚王芈审都严令他戒酒。这一次因战场失利，芈侧心情恶劣，在营帐中徘徊到深夜，考虑如何扭转局势。但他是一个能力有限的庸才，所以除了忧愁外，别无他法。
他的亲信侍从官谷阳同情他，把私藏的一瓶酒拿出来，斟一杯送过去，芈侧尝了一口，惊愕的说：“好像是酒。”谷阳说：“不，是冷茶。”
芈侧会意的一饮而尽，急问：“冷茶还有吗?”谷阳又斟上一杯，芈侧大喜说：“谷阳真正的爱我。”等到楚王芈审一连派人来请他时，一瓶冷茶已全下了肚，芈侧像死人一样颓卧在营帐之中。
谷阳垂泪说：“我本是爱总司令才献酒的，谁知道反害了他，国王一定会追究这件事。”于是星夜逃走。
鄢陵之役距邲城之役23年，晋国又夺回霸权，尾巴国又回到它的阵营。但楚王国的主力并没有受到严重伤害，所以仍虎视眈眈，不断发动侵略如故。晋国霸权没有城濮之役后那么强大坚固。
九、国际和平会议
楚晋之间百余年来不断的战争，促使和平运动兴起。所有的封国也都希望两个超级强国能够和解，安于它们的现状，保持现有的均势，不再用军事行动解决问题。
第一次和平会议，由宋国宰相华元发起邀请。纪元前579年，在宋国首府睢阳(河南商丘)举行，晋国和楚王国都派代表参加，签订一份盟誓，这恐怕是世界上最古老的和平条约之一。
盟誓上说：“晋楚二国同意永远摒弃战争，同意互相救助灾难危急。楚王国如受到第三国攻击，晋国就帮助楚王国与第三国作战。晋国如受到第三国攻击，楚王国也帮助晋国与第三国作战。
两国政府同意保持道路畅通，经常派遣使节来往，随时磋商，共同讨伐叛逆。如果违背这个誓言，神明就降祸给他，使他国家的军队溃散，国命不长。”这个盟誓文字太美了，美的像一首诗，所以不能在实际政治中实行。签约后第四年，即爆发鄢陵之役。
第二次和平会议，由宋国大臣向戍发起邀请，地点仍在宋国首府睢阳，时间是鄢陵之役后30年(前546年)。各国明知道和平会议没有用处，但没有人敢公开反对谋求和平的努力。
这次参加和平会议的共有14国，包括当时所有的重要的国家。晋国代表是宰相赵武，它的集团有郑国、卫国、曹国、宋国、鲁国;楚王国代表是宰相屈建，它的集团有陈国、蔡国、许国;另有秦国和齐国，属于独立的一等强国，不列入尾巴国之内。
还有邾国(山东邹城东南)、滕国(山东胜州);邾国是齐国的附庸，滕国是宋国的附庸(可称之为“尾巴的尾巴”)，只能列席当观察员，没有资格在盟约上签字。这份名单跟实际情形一样，壁垒分明，显示出晋楚两大超级强国瓜分世界的蓝图。——当时人看起来，中国就是世界。
在会议席上，楚王国坚持当盟主，晋国说：“凡国际会议，晋国一向当盟主。”楚王国说：“正因为晋国一向当盟主，所以这一次楚王国应该也当一次。”晋国代表只好接受，会议才没有破裂。
不过盟誓依旧没有具体内容，只规定了一项作为和解象征：即尾巴国本来只向所属的霸主进贡的，现在改把礼物分成两份，分别向两个霸主进贡。在这方面，楚王国显然得到便宜，因为它的尾巴国只有三个，晋国的尾巴国却有五个。
五年后(前541年)，第三次和平会议在郑国虢城(河南荥阳北)举行，会议正在开的起劲之时，莒国(山东莒县)派使节飞奔到会议所在，控告鲁国正向它侵略，已攻陷了郓城(山东郓城)。
这真是极端的讽刺，楚王国代表芈围下令把鲁国代表叔孙豹斩首。但晋国代表赵武坚决反对，又把他释放。芈围急于回国夺取政权，无心为这种抽象的原则付出更大的力量，会议于是草草结束，鲁国用战争手段所造成的现实没有人能够变更。
不过，第三次和平会议虽草草结束，但晋楚两国之间，却再没有战争。当然这不是和约的功效，而是两国接着都发生内部问题，无暇对外。两国霸权也相继凋零，无力量也无必要发动战争，历史重心开始转移到新兴的吴王国身上。
十、伍子胥鞭尸事件
第三次和平会议后不到三个月，楚王国发生政变。出席和平会议代表的芈围，回国之后，杀了楚王芈麇，自己即位，是为楚灵王，“楚王好细腰，一国皆饿死”，就是指他，是楚王国的暴君之一，最爱纤纤细腰的女子，以致很多宫女为了培养细腰而饿死——或许出于自愿减肥，也或许出于强迫。
纪元前529年，芈围的弟弟芈弃疾再发动政变，芈围走投无路，上吊而死。芈围的另一个弟弟芈比继位后，也被芈弃疾逼的自杀。芈弃疾就当了国王，是为楚平王，立他的儿子芈建当太子。
芈弃疾为了联秦制晋，曾为他的儿子芈建聘下秦国国君的妹妹孟赢作妻子。纪元前526年，芈弃疾派遣大臣费无极前往迎娶。
费无极是一个小聪明层出不穷的野心政客，急于爬上宰相的位置。当他把孟赢迎接到郢都(湖北江陵)后，立即向芈弃疾打小报告，渲染孟赢绝世美丽，天下无双，建议芈弃疾自己娶她，芈弃疾欣然接受这个建议。
费无极就告诉秦国护送大臣说，楚王国的风俗，新娘要先到皇宫拜见公婆，才可以正式举行婚礼。于是，孟赢进宫，老爹就留住不放。而把一位陪嫁的齐国少女，冒充孟赢嫁给芈建。一年之后，孟赢生下一个儿子芈轸，丑闻也开始泄露。
这是一百年前纪元前8世纪卫国新台事件的重演，剧情不差分毫，只是男女主角换由楚秦两国担任罢了。中国有一句古老谚语说：“有奇淫的人，必定有奇祸。”当然这不是定律，偶尔有逃得过去的，但大多数都逃不过去。芈弃疾奇淫招来的灾难，比卫晋以及姜诸儿、蔡同所招来的灾难，更加悲惨。
孟赢跟新台事件的宣姜一样，是一个被牺牲的女子，她没有力量阻止这种事情发生。但她比宣姜善良忠厚，她没有杀害前任未婚夫而夺嫡的意思。可是费无极却紧张起来，如果芈弃疾死掉，芈建继位，他可想像得到自己会吃不了兜着走。
即令芈建不杀他，他也再没有前途，他的前途寄托在孟赢跟她的儿子芈轸身上。于是在他怂恿下，芈弃疾把芈建驱出线都，派到北方边疆，镇守城父(河南宝丰东)。然后费无极诬陷芈建谋反，建议把芈建杀掉，改立芈轸当太子。
费无极在这方面是一个发明家，他发明了“诬以谋反”的秘密武器，专门供当权派打击要排除的人之用。
自此之后，它在中国历史上占重要地位，这种摧残人权，毁灭人性，破坏法治，甚至反过来可能颠覆自己政权的手段，跟《封神榜》上的“翻天印”一样，随时随地都会被祭出来，发挥它的恶毒功能，成为中国文化最大的污点之一。
芈弃疾对孟赢有一种歉疚的心情，他用种种方法，百般献媚，可是他苦于无法解开这个结。费无极的设计虽然丧尽天良，但总算可以把这个结解开。纪元前522年，芈弃疾召回芈建的宫廷教师伍奢，好像是真的一样，质问说：“太子谋反，你为什么不检举?”
伍奢当面拆穿这个老畜牲的假面具：“大王已经夺去了儿媳，如果又要谋杀儿子，你于心何忍?”
这话当然使芈弃疾发疯，他下令把伍奢囚禁。芈建在城父得到消息，就逃到宋国。芈弃疾遂顺理成章的立芈轸当太子，任命费无极作太子的宫廷教师。在习惯上，当太子登极之后，宫廷教师通常都会担任宰相，费无极长久的经营，现在一切都依照他的愿望实现。
然而伍奢必须处死。他的长子伍尚、次子伍子胥都有超人的智慧，楚平王芈弃疾命伍奢写信给他的两位儿子：“等你的两个儿子到来，我一齐赦免你们。”伍奢照写了，伍尚是一个不懂政治的人，看到信非常高兴。但伍子胥警告他：“我不相信任何昏君和暴君。”
于是弟兄分开，伍尚跟着使臣去郢都，伍子胥逃亡。
伍尚到了郢都，父子同时斩首。伍子管逃到宋国，跟芈建会合，偏又逢上宋国内乱，两人再逃到郑国。在郑国时，芈建牵涉到一件失败的政变，郑国把他杀掉。伍子胥抱着芈建跟齐国少女所生的四岁儿子芈胜，侥幸地逃出虎口。可是天下虽大，却找不到立足之地，只有新兴的吴王国远在楚王国背后，正在跟楚王国对抗，肯收容他们。
从郑国到吴王国首都姑苏(江苏苏州，前560年从梅里迁都于此)，航空距离720公里，还要穿过楚王国的领土，这是一段杀机四伏路程。当伍子胥抱着芈胜到达吴楚交界的昭关(安徽含山北)时，街头已贴出悬赏缉拿逃犯伍子胥的告示，盘查极严。伍子胥躲到郊外田野里露宿，苦无办法通过。过度的愁闷忧虑，一夜之间，使他的头发全白。正因为头发全白，相貌改变，反而得以混出国境。
吴王国在巫狐庸以及巫狐庸的后台——晋国，有计划的全力援助下，已经强大。楚王国在它的东界早已改攻为守，沿着边疆一连筑起三座巨城：州来(安徽凤台)、居巢(安徽寿县东南)、钟离(安徽凤阳)，企图阻止吴王国西进。但楚王国那种老式装备的军队抵抗不住现代化的吴兵团，三城陆续陷于吴王国之手，楚王国的疆域自开国以来第一次萎缩。
纪元前522年，伍子胥进入吴王国，孤独又贫穷，以致沦落为姑苏街头的乞丐，沿街吹萧讨食。向一个君王报仇，已是世界上最困难的事。对一个乞丐而言，那更是一场幻梦。尤其是吴王国内部的权力斗争，这时正面临爆发阶段，更不可能为一个外国的乞丐而去攻击一个超级强国。伍子胥的前途暗淡，他已注定这样流浪下去，最后倒毙在大街之上。幸而王子吴光收容了他，送给他几亩田地，使他耕种。吴光深知道伍子胥的才能，把他引做亲信，参加机要密谋。
六年之后(前516年)，楚平王芈弃疾逝世，孟赢的儿子芈轸继位，是为楚昭王。伍子胥捶胸痛哭，他失去了向芈弃疾面对面复仇的机会。
纪元前515年，吴光发动政变，把国王吴僚刺死。吴光继位，是为吴王阖闾，命伍子胥出任宰相。而也就在这一年，那位楚王国新台丑闻的大导演费无极，在郢都(湖北江陵)被愤怒群众殴毙，全家被屠。
纪元前506年，距楚王国新台丑闻20年，距伍奢被杀、伍子胥过昭关16年。吴王国向楚王国发动历史上空前的大规模总攻击，吴王阖闾自任总司令，伍子胥担任参谋总长。从姑苏到郢都直线距离800公里，吴兵团水军分别沿长江淮河，逆流而上，陆军则从昭关向西挺进，三路大军节节胜利，不久进抵郢都，楚王楚昭王芈轸逃走。
伍子胥进入郢都后，把楚平王芈弃疾的尸体从坟墓里掘出来，亲自抽打300皮鞭，直到尸体粉碎。这是中国历史上有名的鞭尸事件，数千年以来，每一个时候，都有人为伍子胥这项艰难的英雄事迹发出感叹和歌颂。
但吴王国还没能力一下子把楚王国并吞，因为楚王国的面积太大了。等到次年(前505年)，楚王国大臣申包胥率领秦国战车500辆的救兵，向郢都进发。恰巧吴王国又发生内乱，吴王阖闾只好撤退，当然满载着抢掠到手的金银财宝。
——申包胥是一个可敬的楚王国的爱国志士。据说秦国国君本来拒绝赴援，但申包胥站在皇宫门前恸哭，七日七夜不进一滴饮食，秦国君臣们为他的忠心深深感动。
楚昭王芈轸总算复国，但楚王国遭到这种亡国的浩劫，已残破不堪，首都迁至郢都北120公里的鄀城(湖北钟祥西北)，长期霸权也到此结束。
吴王国，这个五霸中的最后一霸，由这一战而确定它的霸权。
十一、吴王国的败落
纪元前6世纪结束时，春秋时代五霸的最后一霸吴王国夺取到霸权。但就跟从前它在楚王国背后悄悄举起利刃一样，正当它气焰万丈时，一个文化程度更落后的越王国，也在它背后悄悄举起利刃。
越民族的来历没有人知道，它的部落设在诸暨(浙江诸暨)，酋长姒勾践宣称是夏王朝开国君主姒文命(即大禹)的后裔。实际上他们比楚民族距中国文化更远，血统也更不相干。他们使用一种比楚王国更难懂的言语，过着一种更奇异更野蛮的风俗习惯生活。
吴王阖闾对这个名不见经传的草昧部落，当然看不上眼。纪元前497年，勾践宣称他不再是酋长，而是越王国的国王。纪元前496年，阖闾向他进攻，越王国在携李(浙江海宁)迎战，阖闾大败，脚趾中了越军的毒箭，溃烂而死。儿子吴夫差继位，他每顿饭都命卫士大声问：“夫差，你忘记杀父之仇了吗?”他肃然回答：“誓死不忘。”两年后(前494年)，吴王夫差第二次进攻越国，取得决定性的胜利，生擒了越王勾践。
对越王国如何处理，吴政府发生歧见，那位忠心耿耿，鞭尸案的主持人伍子胥坚决主张把越王国并入版图。而另一位高级官员伯嚭则坚决主张把越王国收为尾巴国，他们都有非常充分的理由。
当时吴、越两国的形势，跟之前鞭尸时吴、楚两国的形势不同，那时吴王国没有力量并吞楚王国，现在吴王国已有足够的力量并吞越王国了。可是，越王勾践是一个可怕的敌人，他靠着谄媚和贿赂，使伯嚭提出与伍子胥相反的意见，并使吴王夫差采纳这个意见。
吴王夫差允许越王国存在，但越王勾践必须拘留在吴王国的首都姑苏(江苏苏州)当作人质。勾践对这种苦难，只好接受，但他握有更重要的秘密武器——忍耐。有一次，吴王夫差病了，勾践亲自去尝夫差的粪便，然后用一种唯恐怕别人没有听到和传播不广的惊喜声调喊：“病人的粪便如果是香的，性命就有危险。如果是臭的，表示生理正常。大王的粪便是臭的，一定会马上痊愈。”
世界上只有少数像伍子胥那种智慧人物才能抵挡住谄媚和贿赂，夫差不过一个平凡角色而已，他被勾践装模作样的爱心深深感动。于是，只三年光景，就在纪元前491年，就把勾践释放回国。
勾践回国后第一件事就是挑选美女送给夫差，其中有一位西施，是中国历史上著名的美女之一，夫差特地在姑苏(江苏苏州)城外建筑一座最豪华的宫殿姑苏台，使西施居住。据说西施有一种“心痛”的病，大概是现代人称的胃痛。每逢西施病发，她用手“捧心”(掬在胸前)的时候，正是她最美丽的时候，吴王夫差会魂魄消散，忘掉军国大事。勾践正要他如此，越王国在姑苏台的歌舞声中，秘密重整军备。
只有伍子胥洞察到这个危机，但有远见的人往往是悲哀的，他的警告没有人听，太多的警告反而使人憎恶。纪元前484年，吴王国进攻齐国，在艾陵(山东沂源)地方把齐国击败。吴王夫差兴高采烈地向大臣们夸耀他的本领，伍子胥说：“越王国才是我们的大患，齐国不过小毛病罢了。这次我们如果失败，大王可能生出戒惧之心，反而是吴王国的福气，如今不幸胜利，大王一定心高气傲，再向中原进发，跟古老的晋国争霸。那时越王国乘我们国内空虚，发动突击，吴王国危在旦夕。”
永无止境的忠言规谏，使吴王夫差对元老大臣的容忍达到最后限度。伯嚭于是适时的揭发伍子胥的叛国罪行——伍子胥预见吴王国不可避免的沉沦，在数年前出使齐国时，曾把儿子托付给齐国的大臣鲍息。通敌的证据没有比这更确凿的了，伯嚭用沉痛的表情指出：“无怪伍子胥总是反对进攻齐国，原因在这里。”
吴王夫差像一只被挑怒了的疯狗一样，狂怒起来，下令伍子胥自杀。
伍子胥死后第二年(前482年)，夫差果然率领大军北上，抵达黄池(河南封丘)，这是南方霸权兵力到达北方最北的第一次，在那里大会各国国君争做盟主。当晋国稍为表示犹豫时，夫差就下令他的兵团擂起战鼓，晋国立即屈服。
姑苏到黄池航空距离700公里，急行军也要20天左右，而经过20天之久急行军的部队，紧张疲惫交集，根本不能作战。而越王勾践却抓住这个机会，向吴王国发动突袭，包围姑苏，焚烧姑苏台，大火一月不熄。
夫差狼狈回军救援，就在姑苏城外，他的兵团一经接触，即被击败。夫差不得已，向越王国求和，勾践接受了，因为这时候他的力量还不够强大。
夫差堕落了，他沉醉在以西施为首的温柔乡中，再没有当年报杀父之仇时的英雄气概，一败之后，不能振作复兴。
纪元前473年，距姑苏城外挫败整整9年，距生擒勾践整整21年，越王国发动全面总攻击，吴军崩溃，姑苏陷落。夫差逃到阳山(江苏苏州西北万安山)，向勾践请求仿效20年前的故事，准许吴王国降格为越王国的尾巴国。勾践答复说：“从前天老爷把越王国赐给你，你不接受。现在天老爷把吴王国赐给我，我不敢拒绝。”
夫差只好自杀，临死时用布把脸蒙起来，因为他在地下无颜再见伍子胥。
吴王国立国114年，到此灭亡。
春秋五霸也到此结束。这个时候，已经到了战国时代……
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