有这样一个古希腊神话,克里特岛上的一个迷宫中生活着牛头人身的怪兽弥诺陶洛斯。雅典人每九年都必须用七位年轻姑娘与小伙来祭祀它。雅典王子忒修斯自愿前往,成为献祭者之一。他得到了克里特国王弥诺斯的女儿阿里阿德涅的青睐,两人成为恋人。
阿里阿德涅给了忒修斯一个线团,他进入迷宫后将线团一路展开。忒修斯杀死了弥诺陶洛斯,并借助展开的线团从迷宫中顺利返回。阿里阿德涅线团帮助这个年轻人逃离了怪兽的魔爪。
《数学指南》的作者希望运用阿里阿德涅线团进行启发,帮助每一位读者在知识的迷宫中找到出口。他们期待这部作品今后能对在中学和高校学习的读者有所帮助,对广大读者的日常生活与实际工作有所裨益,并随着时间的推移使读者对相关的数学领域产生兴趣。
该书最原始的底本是 I. N. Bronstein 和 K. A. Semendjajew 主编的俄文《数学手册》,由Viktor Ziegler译成德文后曾多次再版,成为经典的德文数学手册。特别是20世纪末的全面修订、改版,不仅涉及具体内容,而且包括知识广度和类型的更新,以致引起著名的牛津大学出版社的关注,决定出版英译本,且将书名改成《牛津数学指南》,并由牛津大学教授、国际数学联盟前主席约翰·波尔作序。
牛津的眼光没错,书名的更改也可以说是画龙点睛。英文版很快流行全球,并拥有范围广阔的读者群——从高中生、大学本科生到大、中学教师;从数学专业的研究生和研究人员到其他需要数学的科学(包括社会科学)工作者和工程技术人员等。这归功于该书区别于一般数学手册的若干特色: