一家风投机构常常需要等待7年以上的时间，才能收获项目的回报。如今，一种在7天内就可以获得回报的可能性，正摆在他们面前。
这种途径被称为ICO((Initial Coin Offering)，如同名字一样，它与股票市场的IPO有着高度的类似：一个项目方通过互联网筹集用户手中的数字虚拟货币——这些虚拟货币拥有较好的流通性，在市场上售出即可得到项目需要的资金。
作为回报，项目方会向参与众筹的人提供一种专属该项目的数字虚拟代币。同样类似股票市场的是，ICO的“股民“也可以在“二级市场”买卖持有的代币。
这是一种比特币、区块链爱好者自发形成的募资方式，诞生已有数年，形成之初，它被寄望能够为区块链的技术研发和应用提供资金支持，因此募集的项目大部分与区块链技术相关。但在2017年3月后，持续火热的数字货币市场和多起成功的案例，让目前定位仍旧模糊的筹资方式穿过爱好者的“镜内空间”，来到了“现实世界”。
一些天使投资人和早期投资机构开始进入这一领域，一些非区块链技术的项目也开始参与ICO,甚至有一些以诸如黄金、稀有矿石等大宗商品为标的的ICO项目开始出现。
弘桥资本合伙人郑作在数年前就开始关注ICO领域，彼时，他很难在投资圈内找到与ICO方面有共同话题的人，但是最近的两个月，他频繁地被一些机构邀请去讲解与ICO相关的内容。
原有的ICO参与者也关注到了资本正规军的入场，“投资机构太生猛了”，一位长期参与比特币相关投资的人士做出了这样的评价。这些机构在项目ICO之前以早期投资的方式进入，并通过ICO获得回报。生猛的意义则在于，后进的投资机构自认为拥有大量的资金，它们在参与ICO时更倾向于短期套利，比如通过资金在“二级市场”上拉升代币的价格，随后抛出持有的代币。
这是一个仍处于法律政策灰色地带的危险“游戏”，中国科技金融法学研究会理事肖飒在微博上发表了数篇关于ICO监管和法律风险分析的文章，肖飒对经济观察报表示，随着这一领域非专业参与群体的增加，代币投资者适当性问题常被忽略，市场正在变得越来越具现实风险。
尽管如此，热衷于高风险和高回报的早期投资机构仍然在陆续进入。这种决心来自于一组明显的对比——摆在他们面前的一些案例是能够在极短的时间内提供数十倍回报的“镜内世界”；身后的则是优质项目估值越来越高，但退出周期却越加漫长、募资预期也在逐渐降低的“现实世界”。
程可是一家在北京运营时间超过13年的投资机构的员工，他对经济观察报表示，“现在投资机构对于募资的预期都在降低，总体看难度是提升的，但是另一边退出周期还非常漫长，渠道也在变得更窄，很多投资机构有的只是一堆高估值的公司，却没有变现的渠道”。
在这位近期开始恶补ICO知识的投资经理看来，尽管投资圈大部分人还处在后知后觉的状态，但ICO给传统创投模式带来的可能冲击，将会逐渐显现。
2014年9月，一个从事区块链底层技术构建的平台以太坊，通过在互联网进行ICO，发行了一种总量被设计为7700万个左右的数字代币，42天的时间中，募集了彼时市价超过1800万美金的比特币——如果以现在的比特币市值计算超过5.4亿元人民币。
这是ICO历程中的标志性节点，它集中展现了ICO的特点：向多数不确定人群募资、时间迅速、全程用数字加密货币进行，无法币参与。
随后的两年时间中，以太坊的代币成为继比特币后，又一个区块链技术象征符号。实际上，目前有相当比例项目在ICO时采用的正是以太坊所提供的基础技术，其所发行的代币也正在成为主流的数字加密货币之一，目前单位价格稳定在1400元左右。
以太坊的募资记录不断被其它项目刷新，同时，国内ICO案例也逐渐增多。进入2017年，国内ICO的数量开始快速膨胀。国家互联网金融风险分析技术平台发布的《2017上半年国内ICO发展情况报告》显示，以7月19日数字加密货币的价格计算，从年初至7月，国内ICO共募集了超过26亿元人民币的等值数字加密货币。
迅速蔓延的市场正在形成新的规则，比如被一些ICO参与者高度关注的“Qtum”。
据量子链联合创始人帅初称，Qtum是一个希望能够建立结合比特币和以太坊（目前区块链底层技术的两个主流分支）技术标准的开源平台。2017年3月，Qtum开始进行ICO，为此，Qtum发行了一种被称为量子币的数字加密货币，这一加密货币的发行价折算人民币大约为2元左右，“上市”当天，在二级市场的价格就攀升到了66元左右，上涨超过33倍。
这被ICO领域视作一个“传奇”，在一些投资者看来，量子币的财富效应是今年以来ICO领域迅速火热的重要原因。
Qtum在ICO之前曾经引入了40位天使投资人——其中包括一些互联网创业公司创始人、比特币投资人等，以比特币的形式融资100万美金。帅初称，在当时引入投资人时，就已经定好了ICO的方向，并与投资人达成协议，在ICO时将以低于发行价25％的价格，向投资人提供即将发行的数字货币。“这种投资方式更像是一种购买，天使投资人以比特币的形式按照出资比例获得发行的量子币”。
对参与此项目的天使投资人而言，这无疑是一次非常成功的投资。帅初对经济观察报称，按照量子币后续上涨的幅度计算，几乎每位天使投资人都获得了30—40倍的投资回报率。
