学外语的关键技巧：一听二玩三睡四休息五喝酒

我最近一次试着学外国语，是在悉尼市郊外的一个意大利人社区里面。我在当地报了一个意大利语班，每周上一个小时课，每次下课总免不了要吃一碗意大利面，喝几杯葡萄酒。

就语言学习的体验来说，这肯定要比我在学校上的德语课开心。而且虽然每次喝得微醺，但学习效果居然也不错。

其实要进修一门外语，未必要花许多时间死记词汇和语法。事实证明，那些不刻意学习的部分也很重要。另外，喝一杯酒，或许还挺有帮助呢……

研究者要求母语为芬兰语的被试听取汉语普通话的语音，并同时处理其他任务，实验每次进行两个小时，连续进行四天。重要的是，虽然研究者吩咐被试专心观看一部默片并忽略语音，他们的 脑波记录 （通过EEG脑电图）却仍显示他们更善于分辨普通话中的不同声音了。研究者写道：“这些结果首次显示，单是被动的接受声音，就能在成年人的脑中引起和识别差异有关的可塑性变化，而之前我们认为，这是只有在婴儿发育的关键期才会发生的。”

研究者还说，这个实验显示了被动训练或许有助于真实生活中的语言学习。他们建议 在听取你想学习的外语时做些别的事情（只要那事情不太费神） ，比如在健身房里锻炼或是烧饭做菜之类。

对于较 年长的成人 ，这种消极学习法可能特别有益，能帮助他们记忆词汇。2013年，多伦多大学的林恩·哈舍（LynnHasher）领导了一项研究，显示 年长的成人比年轻的成人更善于处理使人分心的信息 。虽然这在一般情况下没有什么帮助，但这使他们更能记住背景信息。也就是说，在有意学习新词之后，光是听着这些词语在背景中复述就能帮助学习了。

儿童不仅能分辨大量语音的不同，学起语法来也比成人轻松 。我们曾经以为，这种优势到七岁就结束了。但近来的研究再次指出，事情比这要乐观。比如在2018年，哈佛大学斯蒂芬·平克（Steven Pinker）参与的一支团队发现， 这种优势其实可以维持到17岁左右 。不过一旦我们成年，掌握语法确实会变难，还有掌握外语中词的结构成分也是。

一部分原因，可能是成人更加发达的认知技能起到了相反的作用。2014年，麻省理工学院的艾米·芬（AmyFinn）和同事发现， 对于一门人工语言中的单元，比如字根、前缀和后缀，成年人越是致力于它们的结构和用法，就越是难以掌握 。芬表示，在学习这门语言的“形态”时，“至少就我们创造的这门语言来说，你若用功，效果反而更差。”

这些发现印证了1990年由语言学家艾丽莎·纽波特（Elissa Newport）提出的理论，即成人之所以很难学会语言的这个部分，是因为他们总想一次性分析太多信息。那要怎么改进呢？芬建议，在聆听一门外语时不要过度分析。她的研究中有一个场景，即 要求部分被试在听取一门人工语言时，解答一个难度不高的谜题或是玩填色游戏，结果很能说明问题： 恰恰是这部分被试对语法掌握得最好 。得出的结论是：如果你的行为像一个孩子，那么你的学习效果或许也会像孩子一样好……

在比较正式的教学场合之外，许多语言班都是在晚上开课的，但是有一些实验研究值得我们参考，它们显示了 晚上并不是每个人的最佳学习时间 ，特别是对年长者和青少年而言。

老年人可能上午最合适。比如在2014年的一项研究中，林恩·哈舍和她的团队发现， 年长的成人（60至82岁）较易集中精神，并在记忆测试中表现更佳的时段是早晨8： 30至10：30 ，而不是下午13点至17点。对他们脑部的扫描显示，这是因为到了下午，老年人的“默认模式网络”会变得更加活跃，而这种神经系统状态对应的正是胡思乱想。但是在年轻的成人身上，和集中注意力有关的神经网络会一直兴奋到下午。

而白天可能是青少年更理想的学习时间。在2012年发表的一项研究中，弗赖堡大学的约翰内斯·霍尔兹（Johannes Holz）和同事发现，16、17岁的女孩如果在下午15点学习材料，她们在事实记忆测试中的表现要比晚上21点学习更好。

在词汇的学习和复习之间尽量多留出时间休息，这个建议听上去似乎违反常识，但是在安排学习时间时，有必要考虑一种名为“ 间隔效应 ”（spacing effect）的现象。

据道格·罗勒（Doug Rohrer）和哈尔·帕什勒（Hal Pashler）发表于2007年的一项研究， 学习和复习的间隔，应该根据你真正需要回忆所学内容的时间来定 （比如考试或者度假），并且遵循一条 “10％原则” ——两次复习之间的时长，应当是你希望在记忆中保留这些知识的时长的10％。比如你一个月后要应付一次测验，那就该隔两三天复习一次。但如果你想把记忆保持得更久，好在一年之后有上佳表现，那么你最好一个月复习一次。这个原则的原理尚不清楚，可能是在学习、复习和回忆之间保持较长的间隔会告诉你的大脑：这是将来用得着的知识，值得长时间保留。

但这条10％原则只是粗略的指导。最近的研究显示， 间隔效应要适合每个人的学习进度才能发挥最佳效果 。2014年一项发表于《心理科学》的研究中，帕什勒和团队为学习西班牙语的中学生分别制定了间隔计划，根据的是学习内容的难度，以及学生们在早先的测验中的表现。他们发现，这些个性化的间隔计划在学期结束时将测验分数提高了16.5％，并且比“一刀切”的10％间隔学习计划高了10％。

其他研究也印证了这个违反常识的观点，指出 学习外语时多花时间休息不仅没有害处，反而可能有益 。2012年发表的一项研究中，19名被试流利掌握了一门人工语言的听说，接着又休息了三周到六周时间。乔治城大学的迈克尔·乌尔曼（Michael Ullman）和团队发现，经过休息，这些被试在语法测验中的表现和刚刚学会这门语言时一样好。更有甚者， 经过了休息，他们的大脑在处理这门语言时的活动，居然很像人在说母语时的活动 。乌尔曼认为，在学会一门外语后长时间休整，或许有助于将这门外语的表征由“陈述性记忆”变为“ 程序性记忆 ”，类似演奏一种乐器或骑自行车。 但这只是一项小型研究，针对的也是一门人工语言，要弄清事实，肯定还要再做研究 。但是就像这些研究者指出的那样，他们的研究“对第二语言习得具有重要影响”。