据美国《空军与太空军杂志》
3
月
29
日报道，美国印太司令部司令阿奎利诺近日在国会公开宣称“中国即将拥有全球规模最大的空军”。美媒称，这是解放军快速军事现代化最令人惊讶的评估。
报道称，此前美国已经公开承认，中国在海军舰艇数量上已经超过了美国，成为全球规模最大的海军，但最近在国会山的证词中，美国印太司令部司令表示，中国可能很快也会拥有世界上最大的空军。阿奎利诺在参议院军事委员会上宣称，“这一安全挑战的规模、范围和规模不容低估。”
印太司令部发言人向《空军与太空军杂志》证实，阿奎利诺所谓的“中国拥有全球最大空军”是针对战机的数量。五角大楼在2023年“中国军力报告”中宣称，中国空军和海军航空部队总共拥有超过3150架飞机，其中还不包括教练机和无人驾驶飞机。相比之下，美国空军的规模处于近年来的低谷，按照相同的统计口径，美国空军拥有4000架各型飞机。此外，美国海军、海军陆战队和陆军还有数千架不同型号的飞机。
之所以阿奎利诺认为中国空军的战机数量会快速超过美国，在很大程度上与美国自己产能有关。近年来美国空军多个新型号的生产都陷入麻烦——F-35战斗机和KC-46加油机屡次出现问题导致美国空军拒受、E-7预警机和T-7A教练机屡屡扯皮……
与之对比的是，中国航空工业捷报频传，去年年底的公开报道显示，航空工业旗下三大集团都超额完成任务，意味着解放军在2023年获得了远超预期的军机数量。
美国空军专家也承认“中国近年来显著提高了军机，特别是尖端战斗机的产能”。美国克鲁拉克创新与未来战争中心的军事观察家丹尼尔·赖斯表示，“中国歼-20的每产量超过100架，而且纯粹是装备中国空军。作为对比，F-35每年生产约135架，但其中60到70架将运往盟友和合作伙伴。”报道称，中国同时还在加快歼-16、歼-10系列战斗机的生产。其中歼-16的年产量超过100架，歼-10约40架。
报道提出警告说，如果生产率如预期的那样提高，中国在生产最新战斗机方面将超过美国。赖斯表示，如今中国通过自主研发先进发动机，减少对俄罗斯制造发动机的依赖，加速了其战斗机的生产。“有了WS-10和WS-15系列发动机，中国已经能为歼-10C和歼-20系列战斗机生产出可靠的发动机。”“获得这一关键供应链能力后，沈飞和成飞的战斗机生产设施都在增加规模，以期获得更大的产量。”
此外，区域影响力是比较中美空军规模的另一个考虑因素。正如之前对比歼-20和F-35产能的情况类似，中国海空军集中部署于印太地区、具体是中国周边范围内，而美国空军需要维持全球部署，因此对比中美空军的总规模其实并不科学。阿奎利诺在向国会提交的书面报告中表示，中国空军和海军共同构成了“印太地区最大的航空部队”——显然他承认在这个关键区域，美国空军实际已经落入下风。
米切尔航空航天研究所的迈克尔·达姆表示，中国在印太地区作战还有地理优势：“中国不需要额外的加油机补充，因为它的作战范围还没有那么远。中国不需要可以飞行24小时以上的‘全球鹰’，可能只需要能够单程飞过台湾海峡的老式战机改装的无人机就可以了。”而美国空军位于第一岛链的基地群已经处于解放军的远程火力打击范围下，为此美军可能不得不从遥远的关岛等地起飞，前往台海参战，因此必须得到空中加油机的支援。这不但加大了美军空中作战的组织复杂度，而且还主动暴露了加油机这个容易受到攻击的弱点。
更让美国方面焦虑的是，尽管“中国军力报告”将无人机排除在中国空军飞机统计数量之外，但它们可能在未来的作战中发挥关键作用。《空军与太空军杂志》称，中国近年装备了“翔龙”喷气式高空无人机、无侦-8超音速无人机和重新设计的攻击-11隐形无人战斗机等。达姆警告说：“在人工智能越来越受关注的时代，我想说，当我们开始计算无人驾驶飞机时，它可能很快使天平向有利于中国的方向倾斜。”
