17世纪的明朝末年，饥荒与战乱交织，中原大地饿殍遍野；清朝初年，连年天灾让“易子而食”的惨剧屡见史书……
据统计，明清时期，史载的较大自然灾害超过1.1万次，但人口却持续增长
，甚至于清代从1741到1790不到五十年的时间内，人口就从1.43亿到突破3亿。
那么，这一人口增长奇迹是怎么发生的？
很多学者认为，明清这段持续长达五百多年的“大一统”时期，外来物产不但改变了中国人的餐桌，也是推动当时人口爆炸的“隐形功臣”。其中主力，便是
玉米、番薯与马铃薯
三大新大陆主粮。
短短几百年间，它们便从异域奇珍逆袭成国民主粮。
寒冬腊月，北方的街角总飘着烤番薯的香甜气息；东北的餐桌上，玉米面贴饼子是不可或缺的美味；而无论西南还是西北的高山村落，马铃薯都是每一户人家的“金蛋蛋”。它们没有华丽的外表，却藏着惊人的能量：
番薯能在石缝中扎根，玉米敢向荒山要粮，马铃薯专克高寒绝地。
这三位美洲“黄金侠客”，是如何在中国这个延续数千年的“产粮大国”中站稳脚跟，并改变了百姓的饭碗？为何在明清这个持续长达五百多年的波澜壮阔大时代中，独独要等到18世纪才出现了一个明显的人口爆发期？
这个问题的答案，或许就藏在它们传入中国的时间，以及它们所具备的特殊能力之中。
玉米、番薯与马铃薯
真的是明清人口暴增的“幕后推手”吗？
玉米、番薯和马铃薯，三大作物极大影响了中国人的饭桌。
马铃薯，是改变中国山地的主食之王。
“甘肃有三宝，土豆，洋芋，马铃薯”，“吃洋芋，长子弟”……天南地北，人们用各种民谣表达着对马铃薯的喜爱。
一颗烫手的
烤红薯
，不知道温暖了多少北方人的冬天，而在番薯最早登陆中国的地方之一福建，人们说“地瓜腔”，唱“地瓜戏”，“番薯米，性命根”，早已融进了福建人的血脉。
大碴子粥、鲜苞米、玉米面贴饼子……
玉米，如今可称是最能代表东北的物产，走出东北，玉米，更是中国产量第一的主粮
，对食品工业影响举足轻重。
其实这场中国粮食界的“哥伦布大交换”，早在数百年前便已开始。
不
过，
外来作物的扩展和发展都需要时间
，它们对于明清时期的人口爆炸性增长究竟有
多少贡献，
仍需继续讨论。
传统观点认为，玉米、番薯和马铃薯的广泛种植功不可没，但真相可能更加复杂……
玉米最早在嘉靖三十九年
(1560
年
)
的《平凉府志》中被称为
“
番麦
”
；
番薯则在万历年间悄悄扎根广东、福建；
马铃薯虽姗姗来迟，却在
17
世纪的中国高寒山区找到了自己的舞台。
譬如玉米，在传入中国初期，它只是达官显贵的
“炫富零食”。
《金瓶梅词话》中，西门庆家吃玉米饼子，李时珍在《本草纲目》里也“吐槽”它“种者亦罕”。
直到乾隆年间，玉米才真正在北方普及
，当时，玉米的种植区域首次扩展到了黄河下游地区，并且逐步向北扩展到塞外，成为重要的粮食作物，东北成为世界级的玉米种植带，时间还要更晚。
由此看来，这些外来农作物的影响，或许不能担当全部的功劳。因为，
一些特殊历史事件也可能会对人口产生决定性的影响
，例如清朝雍正推行的“摊丁入亩”政策，减轻农民赋税，极大地推动了农业的发展。
但无论如何，外来作物的引入，
直接影响了中国人口的分布格局
，它们让中国农民“向山要粮”，养活更多人口，也
悄然改写了经济版图
——长江中下游的棉纺织业兴起，竟与这些“外来户”腾出的农田息息相关！
这么看来，明清时期人口大增长，是一个需要多角度去剖析的事件。不过，玉米、番薯与马铃薯等美洲作物不是唯一答案，却是
关键拼图。
改变世界、养活“超级大国”
美洲粮食三巨头“超能力”大揭秘
玉米、番薯与马铃薯，来到中国不过五百年，却已经在中国人的饭桌上卷出了一片天。如果我们回顾它们的“进化史”，便会发现，它们，都可以称得上是一段
传奇故事的主角。
人类栽培玉米的历史相当悠久，在史前时期，中美洲和南美洲的印第安人就开始种植和食用玉米了。
早在8000年前
玉米就已经被美洲的玛雅人当作主食了。在玛雅人的文化中，玉米神是非常重要的神明。毫不夸张地说，是玉米撑起了南美洲的人类文明。
然而，直到 21世纪的头几年，玉米的身世仍然是个谜题。虽然大家都认为中美洲和南美洲是玉米的发源地，但是科学家把这个地方的植物类群翻了个底朝天，愣是没有找到一个长相与玉米一样的野生物种。
玉米仿佛是石头缝里蹦出来的。
直到科学家把目光聚焦一种叫
“类蜀黍” (俗名大刍草)
的野草上，才找到玉米的祖先——果实寥寥数个又被硬壳包裹，像长满壳的“狗尾草”，面对这个模样的类蜀黍，无法想象人类祖先会花力气去啃这些费牙的野草，更不用说把它们种在农田里了。
类蜀黍变成玉米，取决于两个关键基因的改变。它们让突变体不再产生分枝条，而只有一根直立的茎秆，籽粒外的硬壳消失了，从而使得食用性大大提升，开始成为最初的玉米。6000多年前，初始驯化的玉米又在墨西哥中部高海拔地区与墨西哥高原大刍草亚种偶然发生了一次杂交，帮助玉米适应了高海拔环境。这次诞生的
杂合古玉米
，成为现代玉米的“祖先”。
相对于小麦和水稻而言，玉米适合在干旱山地环境种植，拥有更强的环境适应性以及不俗的产量。随着哥伦布发现美洲大陆，玉米的足迹也开始延伸到世界各地，逐渐成为不同地区人群的主食。到今天，
玉米更是现代食品工业不可缺少的原料
，玉米淀粉和玉米糖浆在食品工业的出场频率，堪比夜空中月亮的出场频率。
在中国，玉米年产量超过2.8亿吨（2023年数据）
，东北黑土地更成为全球顶级玉米带。
