南极海狗日常都是海里独来独往,仅在繁殖和换毛的时候聚集,并没有什么社交本领。雄性利用体型差异,在争夺配偶的过程中难免会出现强霸的行为,有时候还会造成偶然的种间杂交。极端的情况是,那些刚刚成年却还没有争到交配权利的年轻雄性,会在欲望的驱使下作出更离奇的行为。比如,去打企鹅的主意。
南乔治亚海滩,一只年轻雄性南极海狗和大群王企鹅(Aptenodytes patagonicus)在一起。图片:紫鹬
2014年,各媒体大量转载了“海豹性侵企鹅”这个话题。遗憾的是,媒体又弄错了,这里的“海豹”是我们今天的主角。自2006年比勒陀利亚大学(University of Pretoria)的研究者在南非与南极洲之间的马里恩岛(Marion Island)上报道了第一例年轻的南极海狗做出此类行为后,在该岛上的后续观察中,他们又分别在2008、2010和2012年发现了三起类似事件,其中一例还以南极海狗吃掉可怜的王企鹅结束。这些案例的共同点是施暴者都是属于同一个年龄段。
正在和王企鹅不可描述的南极海狗。图片:Haddad / Polar Biology(2015)
左划可看在海滩上捕食王企鹅的南极海狗,重口预警。图片来源见水印
虽然南极海狗最爱吃磷虾,但根据当时条件有机会能抓住什么也都吃。不过它一般是在水里捕鱼,只有偶尔才抓企鹅吃。马里恩岛是一个面积不大的火山岛,奇特的是那里的一些南极海狗已经开始养成在海滩上捕食王企鹅的习惯。发布性侵事件论文的作者们认为,这段与捕食无关的过程也许是海狗感到能获取更多奖赏而习得的新行为。不过,他们承认这也可能只是小岛上近年来南极海狗数量变多从而更多年轻雄性没有配偶造成的,毕竟这是极端的孤立事件,还难以全面理解。
我不禁担忧,未来南极海狗们将会怎样?
南极大磷虾Euphausia superba才是南极许多故事背后的真正主角。图片:紫鹬
或许我们应该更加关注海狗们的主流食物磷虾。数十年的监测数据表明,包括厄尔尼诺和南极涛动(Antarctic Oscillation)在内的气候振荡决定着海狗们繁殖的岛屿附近的磷虾供应量。在南乔治亚,随着近二十多年水温的上升,磷虾减少,研究者发现新生的南极海狗体重在下降,而雌性加入繁殖群的门槛变得更高:需要更好的体魄、更高的等位基因多样性和更大年龄才能做母亲。明显的选择压让许多不够格的雌性不能成功繁殖,而南极海狗的婚配方式却不能保证繁殖成功者的下一代和她们的母亲一样优质,因此整个种群出现了衰退。这竟然又是一个需要演化速度追上气候变化的故事!
写到这里,地球生态系统牵一发而动全身的复杂性让我感到渺小。一个物种的存在,并不是为了给我们贡献萌图、谈资或者利益。如果只用自己的价值观去衡量自然,缺乏全面客观的认识,眼前它们的野蛮、从前他们的野蛮,我们与之又有什么不同?