试验动物的饮食含有高糖和高脂肪，与典型的现代城市居民饮食习惯相符。对照组的小鼠可以随时进食。不出所料，这组动物体重和体脂增加，并且发展成慢性肝炎。
另一组小鼠每周有两天不可进食（简称5:2间歇性禁食，或5:2 IF），其余时间可以随意进食。尽管依旧高热量饮食，这些动物体重没有增加，且肝病迹象减少，肝损伤的生物标志物水平也较低。简而言之，它们对代谢功能失调相关的脂肪性肝炎（MASH）的发展具有抵抗力。
有趣的是，抑制脂肪肝的发展与总卡路里摄入无关，因为动物在禁食期结束后立即补充了缺少的食物。
在试验不同间歇性禁食方案时，发现几个参数决定了对抗肝炎的保护作用：禁食周期的次数和持续时间都很重要，禁食阶段的开始时间也同样重要。5:2的饮食模式比6:1更有效；24小时的禁食期比12小时的更好。越是高热量的饮食越是需要更频繁的节食周期。
海肯瓦尔德的团队现在希望了解禁食反应的分子背景。为此，研究人员比较了禁食和非禁食小鼠肝脏中的蛋白质组成、代谢途径和基因活性。两个主要的分子参与者负责禁食反应的保护作用：转录因子PPARα和酶PCK1。这两种分子参与者共同作用，增加脂肪酸的分解和糖异生作用，并抑制脂肪的积累。
海肯瓦尔德指出：“禁食周期引发了长远的代谢变化，这些变化共同作用，充当有益的解毒机制，有助于对抗MASH。”
研究人员在检查MASH患者的组织样本时也发现了与小鼠模型相同的分子模式，即PPARα和PCK1的降低。当这两种蛋白在小鼠的肝细胞中同时被基因关闭时，间歇性禁食无法阻止慢性炎症或纤维化。那么PPARα和PCK1是否真的能调控禁食对肝病的疗效？
研究人员希望通过药物佩马贝特模拟细胞中PPARα的效果。这是一种新型PPARα激动剂，此前已被批准用于治疗高脂血症。研究人员在小鼠中使用了PPARα激动剂，结果佩马贝特成功增强了5:2禁食小鼠的代谢。然而，PPARα激动剂只能部分模拟禁食的保护效果，因为目前市面上还没有能够模仿PCK1效果的药物。
