就后世知名度而言，蜀汉先主、昭烈帝
刘备
，比之两位各开创两百年帝业的伟大皇帝，汉高祖
刘邦
、汉光武帝
刘秀
，可说是有过之无不及。可是论生平基业，刘备就远不能和两位英雄先祖相提并论了。
两汉十三州，刘备最鼎盛时只有益州加上荆州一部分，取汉中时已让出荆南；等到自己称帝时，更已损失关羽军团，仅剩益州一州。而此时曹魏占据中原九个州，东吴也占据交州全部、扬州荆州的绝大部地区。蜀汉和东吴两国只是从后世版图上看着地盘似乎不小，其实以当时户口和开发度而言，国力加起来也不过相当于曹魏一半多。
所以后来诸葛亮北伐，才真正是“
知其不可而为之
”的悲壮，可以叹息一句：一矿打九矿，丞相尽力了。
因此，若非要强行说刘备此生已是圆满成功，既是罔顾基本历史常识，更是对刘备也包括诸葛亮奋斗一生的志向的极大贬低。
当真以为刘备多少次出生入死苦战搏杀，竟不是为匡扶汉室中兴汉统，继高祖和世祖事业，而仅仅是占着一个边远州部，自封一个名为“皇帝”实为益州州长的存在，建立了相当于曹操九分之一、孙策孙权兄弟三分之一的基业，就心满意足，觉得此生很成功么？恐怕这才
是燕雀安知鸿鹄之志
哉。
刘备：
千百年来，对刘备辗转苦战一生，也得到诸葛亮、关羽、张飞等杰出人才相助，却不能和刘邦、刘秀那样，扫灭群雄一统天下，反而局促于西蜀一地。多少后世之人都给出了自己的结论。
流行的观点，或是怪曹操起家条件太强，天生二代，又有曹氏和夏侯氏宗族鼎立支持；或是怪孙权太坏，原本身为盟友却在关键时刻反水一击；
或怪刘备运气太差，比不上老祖宗刘邦的天命加身，几次大败却都能如有神助，死里逃生。
更有甚者，便怪到诸葛亮和关羽头上，认为他们不善打仗，谋略不精，比不得韩信张良。
其实，这几种论调都不免失之片面。归根结底，还是要从刘备自身去找原因。
【先主之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风，机权幹略，不逮魏武，是以基宇亦狭，然折而不挠，终不为下者。】 ——陈寿《三国志》
《三国志》作者陈寿在写完刘备的传记，评价他性情弘毅宽厚，知人待士，有高祖刘邦之风。只是“机权幹略“、也就是个人才干不如对手曹操，因此所建立的基业也就不如曹操大。
陈寿口中的“机权幹略“，不仅仅是会打仗、会用人，归根结底，还是作为君主的能力举措，格局气宇，战略眼光，刘备比之刘邦、刘秀，确有重大缺失。
刘邦被项羽勒令迁居汉中，裁军至三万；短短一年后就统帅五诸侯，号称五十六万大军，从西蜀之僻速推到东海之滨，攻陷楚都彭城；
刘秀孤身一人被刘玄派到河北去招（song）抚（si），谈笑间无数英杰志士不断来投，短短半年多就招得数十万大军，仅仅三年就入主洛阳成就帝业，二分天下有其一；
这样战争史上的奇迹，是三国类战略游戏所难以模拟的，所以政治声誉的意义也往往被很多三国爱好者所忽略，以为争天下仅仅就是如游戏所展现的那样，招贤才良将、练精兵重屯田，一个个州郡、一个个诸侯攻略过去。
刘邦之所以可以做到这样的奇迹，那是因为他
以两万偏师孤军破武关，一人一军之力便荡平了几百年世人眼中难攻不落的秦国本土；让秦朝想缩回去为关中国而不可得
；因此 是无可争议的反秦联军第二号功臣，项羽鸿门宴上权衡利弊，非但不能杀之，还要封其为汉王；
汉太祖高皇帝刘邦
刘秀之所以可以做到这样的奇迹，那是因为他
在昆阳之战，呼风唤雨，天降陨石，以七千敢死之士聚歼四十二万政府军精锐，一战摧毁一个大一统帝国
，创下前无古人后无来者的军事奇迹，是无可争议的推翻王莽首功之人，更始帝刘玄同样不敢杀也不能杀，哪怕害死其兄长后，也要封刘秀为萧王，以示安抚。
汉世祖光武帝刘秀
以史为鉴，从高祖刘邦、世祖刘秀这有汉二祖的帝业生涯，就可充分看出政治声誉对成就大业的决定性意义。
同样，刘备早年兵马不过数千，屡战屡败，四处流浪。曹操袁绍刘表孙权这些大诸侯却无不隆而重之，以礼相待，不敢贸然吞并其部属，而让他成为半独立的附庸客将，
正是因为刘备巨大的
政治声誉
和
号召力
，是汉室宗亲的杰出代表，汉室复兴势力的一面大旗。
正如刘备自诩：【
今指与吾为水火者，曹操也。操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠。每与操反，事乃可成耳。
】
汉丞相、魏武王曹操
因此，不但千古奇才
诸葛亮
，放弃刘表而跟从他这个一县之主，万人敌勇将
关羽
和
张飞
对他不离不弃。就连
陈群
这种世家大族的代表，陈登这种地方豪族的枭雄，
田豫、牵招
这种边地大族的人杰，在三国时代都算得第一等人才，无不与刘备结好相惜，虽然最后都因家族利益弃之而投曹魏，但亦终生对其称誉而不出恶言。
因此，鲁肃才会力主将南郡给刘备，正是对他这个反曹英雄抱有充分期望，期待他挥军襄樊，分担东吴攻取淮南的阻力。可刘备却应刘璋邀请去益州了。
刘璋本以为刘备是汉室宗亲中的英雄，指望依靠他为北方屏障，攻取汉中对付张鲁和曹操，岂料刘备却私下联合其部属张松、法正等人，反而谋划侵吞其领地。
益州牧：刘璋
刘备与刘璋大战持续将近三年，才算是初步平定益州，代价是曹操在此期间平定雍凉，并准备进入汉中；若非刘璋开门揖盗，刘备单凭自己军力突破三峡，逆流取巴蜀又要多耗时多久？
是
以得南郡也好，入益州也罢，这都是刘备之前巨大的政治声誉和号召力的才能换得的便利
。
刘备之前以刘璋同为汉室宗亲，不惜“披发入山”为要挟阻止了东吴取蜀计划，岂知反而是自己取了益州，先称大司马、后更直接自封汉中王，将孙权这个“车骑将军”又置于反曹联盟之何地？孙权因之大骂“滑虏乃敢挟诈”，先举兵争荆南三郡，再不惜向曹操称臣而攻江陵、杀关羽；
张鲁
在丢失汉中后，刘备遣黄权接其入蜀时，亦表示“宁做曹公奴，不为刘备座上客”。其在汉中数十年经营、五斗米教众的巨大影响力亦从此弃刘备而归曹魏。
汉中太守：张鲁
这亦是刘备取巴蜀、自称王，相当程度上毁却之前的政治声誉，从“欲与大信与天下”的兴汉义士沦为汲汲于一州一郡实利的割据军阀后，示天下之不广，割边地而自王，所不可避免的沉重代价。
正如刘备自己也知道的：“
今以小利而失信义于天下，奈何？
”
可以说刘备不能成就高祖世祖之正统帝王业，仅仅作为一个割据政权的君主载入史册，固然是他本身才具不能及、时势与秦末、西汉末迥异，但亦是从他背信弃义，攻击刘璋夺其基业那一刻起，就最后注定了的。
