两汉时期，商品经济非常发达，五铢钱流通十分繁盛，经常会出现流通货币数量不足的情况。政府惯用的手段是将钱币减重，增加名义货币流通的总量。自三国直至南北朝时期，国家分裂，各地政权对立，铸行虚币大钱成为各政权掠夺民间财富用来支持战争的有效手段，五铢钱也由此衰落。率先开铸虚币大钱先河者，便是刘备。
汉献帝建安19年(公元214年)，刘备攻打益州的刘璋，包围了成都。为鼓励士气，刘备与将士们约定：如攻下成都，刘璋的资财悉数归众将士所有，他自己分文不拿。结果士气大振，成都被攻破，刘备也履行了承诺。但是，刘备没能拿刘璋的财富充盈军费，后续的部队给养变得十分困难。左将军西曹掾刘巴便建议刘备，铸造直百钱，命令官吏收购物资。刘备接受了刘巴的建议，几个月后，刘备的库府里就装满了物资。
目前已经出土的刘备蜀汉政权铸行的直百钱有两种类型：一种铭文“直百五铢”，另一种铭文“直百”。刘备最初铸行的钱币应该是“直百五铢”钱。一般五铢钱的铭文是横文两字，左“五”右“铢”。“直百五铢”钱是在一般五铢钱正常铭文基础上添加竖文两字，上“直”下“百”。“直百”钱则只铸铭横文两字，左“直”右“百”。1950年以后，蜀汉政权铸行的直百钱在湖南、湖北、江苏、四川、北京等地三国魏晋南北朝墓葬中常有出土。
根据对出土实物的测量，“直百五铢”钱重量一般在8.0～9.5克(14.0～16.6铢)，有轻者不足3克(5.2铢)。而“直百”钱重量约为2克(3.5铢)，小者不足0.5克(0.9铢)。“直百五铢”钱体重形大，应该是刘备初行“直百”钱的品种，当时每枚兑换100枚五铢钱。
此后，蜀汉政权继续铸造“直百”钱，并逐步实施减重措施。“直百”钱应是“直百五铢”钱减重后的异变品种。刘备铸行“直百”钱，以十几铢青铜代表五百铢青铜，有效地抢掠民间资财，数月之间就搞得府库里面装满了物资。刘备铸行“直百”钱所获的价值，就用来支持所需的军事开支。
与刘备相比较，孙权铸行虚币大钱的时间较迟，而币值较高。嘉禾5年(公元236年)，孙权铸行“大泉五百”钱;赤乌元年(公元238年)又铸行“大泉当千”钱。“大泉五百”钱的铭文是竖文两字及横文两字，上“大”下“泉”，左“五”右“百”。“大泉当千”钱的铭文是顺时针四字，上“大”左“泉”下“当”右“千”。根据对出土实物的测量，“大泉五百”钱重量约为12克(20.9铢)，后来逐步减重至8克(14.0铢)左右。“大泉当千”钱初铸时重量约为20克(34.9铢)，以后逐步减重至11克(19.2铢)左右。
刘备铸造的虚币大钱，每枚要与百姓兑换100枚五铢钱。20多年以后，孙权铸造的虚币大钱，每枚要与百姓兑换500枚或1000枚五铢钱。刘备铸行虚币大钱的时候，还是汉献帝时期，曹操已经被封为魏公，孙权据有江东，此时，刘备仅据荆州，正在按照诸葛亮《隆中对》的策划攻打益州，铸行虚币大钱是因为战争的需要。
而孙权铸行虚币大钱是在汉献帝已把帝位禅让给曹氏以后，曹操的孙子曹在位，孙权也已称帝。此时，三国鼎立的局面已成，天下久无大战，孙权之所以铸行虚币大钱是因为他经略辽东，为绕开横亘在辽东与东吴之间的曹魏政权，孙权同辽东的公孙渊政权以及高句丽政权的交往不得不绕行黄海，为此耗费相当巨大，需要铸行虚币大钱掠夺民间的财富来补充财政的不足。
众所周知，一个统治者如果要铸造一种新型的货币必须要回收其他的货币，而这个一放一收之间，兑换比例就大有讲究了。统治者很可能就在此克扣了钱财，何况是刘备这种以虚币兑换的方式呢。
