F-35B的对手或将诞生！中国要造垂直起降战机？

　　垂直起降战机对跑道的依赖非常小，能够灵活地部署，因此受到世界各国空军的广泛关注。英国“鹞”式战机在1969年列装部队，苏联几乎在同一时期拥有了雅克-38，美法等国也进行过垂直起降战机的研发和试验工作。

　　其实，中国研制垂直起降战斗机的时间也比较早。上世纪六七十年代，中国面临严重的外部威胁，迫切需要一种攻击能力强又便于隐藏的作战飞机。当时，中央要求设计一款垂直起降战机，也就是“四号任务”。科研人员在很短的时间里进行了大量的试验，并大胆探索了垂直起降战斗机所涉及的许多技术难题。然而，由于当时中国的航空工业还很薄弱，既没有研制垂直起降战机的经验，也没有外部援助，研制进度非常缓慢。最终，“四号任务”被迫下马。此后几十年的时间里，垂直起降战机在中国处于“杳无音信”的状态，直到近些年才有相关消息传出。

　　据公开报道，中航工业两家子公司已于2015年就短距/垂直起降飞机项目的加工合作举行了签约仪式，外媒也报道中国正在研制短距/垂直起降飞机。应该说，目前中国对这种飞机的需求谈不上非常迫切，但也不能说发展短距/垂直起降飞机就没有必要。

　　如果未来短距/垂直起降飞机研制成功，中国海军无疑是主要的受益对象。中国已经拥有了航母、核潜艇和大型船坞登陆舰，但在大型两栖攻击舰领域还是一个空白。搭载短距/垂直起降战机的两栖攻击舰不仅可以支援登陆作战，也能作为航母的一种有效补充。美国海军虽然有强大的航母战斗群，但并不是每次应对危机时都动用。在应对一些低烈度的冲突时，两栖攻击舰完全可以代航母行事。在2011年空袭利比亚的行动中，美军“卡尔萨基”号两栖攻击舰上的AV-8B战机连续对利比亚政府军进行打击，美军方认为打击效果非常理想。

　　目前，中国与南海一些国家还存在着主权争端。在未来维护海洋权益的行动中，中国与对手发生大规模战争的可能性并不大，但不排除中低烈度的冲突。而中国在南海的主要对手海军实力都比较弱，以“航母+歼-15”前去应战显然有些大材小用，“两栖攻击舰+短距/垂直起降战机”完全能够应对。虽然短距/垂直起降战机的作战半径和载弹量无法同常规起降战机相比，但是对防空能力较弱的海军也能构成致命的威胁。

　　另外，南海的面积约为356万平方公里，中国不可能在如此广阔的海域内拥有相当数量的大型机场。而且南海岛礁礁盘周围的海水很深，即使“造岛”也不可能无限地扩大面积。如果将宝贵的岛屿面积大量用于建造跑道势必会挤占其它设施的空间。其实，南海多数岛礁上比较适合修建小型的跑道，在这样的起降平台上，短距/垂直起降战机的价值就能充分地显现出来。在少数大型机场主要部署常规起降的空优战机，其它小型机场部署短距/垂直起降战机，这样可以保持足够的前沿存在。

　　西方媒体一直鼓吹短距/垂直起降战机是“鸡肋”，它对中国来说毫无价值。这看起来并非是善意的劝告，更像是一种战略忽悠。随着航空发动机、材料、自动化飞行控制等相关技术的不断进步，新一代短距/垂直起降战机也会逐步克服一些“先天不足”，攻击能力和安全性将得到有效提升。因此，从长远来看，短距/垂直起降战机对中国来说并不是可有可无的，至少会增加海空军的战术灵活性。