现阶段，元宇宙有以下两个定义。
定义一：元宇宙（Metaverse）由Meta（超越）和Universe（宇宙）两部分组成，可以理解为它是一个平行于现实世界的虚拟世界，现实中人们可以做到的事和做不到的事，都可以在元宇宙中实现。
定义二：元宇宙是通过技术手段在现实世界的基础上搭建的承载虚拟活动的平台，用户能进行社交、娱乐、创作、教育、交易等社会性、精神性活动。元宇宙能够为用户提供丰富的消费内容、公平的创作平台、可靠的经济系统、沉浸式的交互体验。
这两个定义都有一些局限，元宇宙与现实世界应该是耦合的，而不是平行的，所以人们在现实世界中可以做到的事，未来都可以在元宇宙中实现。元宇宙不仅能提供精神性活动，也能提供物质性活动，它是一种比特混合原子的杂交模式。
元宇宙是超越宇宙
在科幻小说《雪崩》之中，每个人都可以用虚拟化身进入一个三维虚拟空间，在那里与其他人和系统人工智能进行交互。作者尼尔·斯蒂芬森给这个虚拟现实版本的下一代互联网起了个名字，叫作元宇宙。一方面，原则上，元宇宙可以在虚拟世界实现一切在现实中能实现的社会行为，包括社交、娱乐、上学、购物，甚至是购买虚拟房产等。
另一方面，在元宇宙中，又可以感受现实中做不到的事情，如身着火焰织成的长裙跳舞，或者穿上钢铁侠的战甲在宇宙中飞翔……
在斯蒂芬森的描述中，元宇宙的用户可以通过多种设备访问元宇宙，如能够模拟360度环绕全景的护目镜、耳机和其他便携式终端，给人们带来视觉、听觉甚至触觉的全方位体验。随着科技的发展，这些在当时很有趣的科幻情节，现在已经被VR头盔等设备实现。帷幕再一次被拉开，互联网的“下一代”——元宇宙将正式登场。
元宇宙是开源宇宙
不同于叠加在真实世界之上的AR，元宇宙虽然也会有现实世界的元素，但它展现的现实副本或衍生物是可以被用户定制的。2003年，美国的林登实验室推出了一款游戏——《第二人生》，在这款游戏中，林登实验室创造了一个虚拟的崭新“星球”，将山川河流、城市、居民及社会生活都呈现出来，用户登录游戏后，会感觉自己是在一个神奇的“未来世界”中生活。
《第二人生》被看作是现实版的元宇宙的雏形。游戏中玩家可以交流、玩耍、买卖，最关键的是，这个游戏中的大部分场景都是原住居民自建的，而不是游戏设计者创建的。林登实验室提供了一个3D建模工具，任何玩家都可以利用它制造出建筑、家具、交通工具等，这些东西可以自己使用，可以交换，也可以出售。
当“元宇宙”的概念在资本市场升温后，美股中被称为元宇宙第一股的Roblox异军突起。Roblox也提供了一套易上手的低门槛编辑工具，玩家可以使用这个工具设计自己游戏中的物品。
“可定制”提高了玩家的参与度，也意味着元宇宙不是一个被设计好的普通虚拟空间，而是一个开源的、等待被玩家创造的、充满无限可能的崭新宇宙。
当然，为了提升用户体验，即便是开源宇宙，也并非一切都由用户来创造，官方一般会预设好背景环境。
在现实世界中，我们改造山川河流，形成城市和村落，是为了更好地生存和生活。同样，我们进入元宇宙进行建设，也是为了在虚拟世界获得更好的用户体验，甚至还可以联动现实生活，进而影响到真实世界。
“Meta”除了超越之外，本身还包含了一种未完成的意思。宇宙本身是可生成、可创造的，元宇宙也是如此。如果我们每个人都参与元宇宙的建设，就可以生成一个梦幻般精彩的虚拟世界。就像互联网发展到今天依赖的是众多的程序建设者和内容创造者一样，如果元宇宙时代到来，那么它也一定是开放的，是属于每一个人的。
元宇宙是下一代计算平台
现代科技每经历一次交互方式的改变，都会形成平台升级。一般认为，个人计算机和早期互联网就是最早的计算平台，它们是人类进入数字世界的钥匙。
手机和移动互联网紧随其后，形成了第二波信息科技浪潮，打开了人类进入数字世界的大门。
VR眼镜、智能耳机等穿戴设备目前正处于发展时期，它们将取代手机这种单一信息平台，元宇宙将成为下一代计算平台。
扎克伯格：元宇宙是更自然地参与互联网今天的移动互联网已经可以满足人们从起床到睡觉期间的各种需求了，所以元宇宙并非是让人们更多地参与互联网，而是让人更自然地参与互联网。
这个进化的核心动力，就是体验。元宇宙并不是游戏，而是移动互联网的继承者。每个人都可以使用不同设备，以不同的保真度水平去访问元宇宙。
元宇宙将是一个永续的、实时的、无准入限制的多终端环境。在元宇宙里，你不是只观看内容，而是整个人都可以沉浸在其中。
2014年，Facebook以20亿美元收购Oculus。2020年年底，彻底无线化的Oculus Quest成为VR设备销量冠军，并很快达到了年出货量千万台的奇点。Facebook也开放了VR社交平台“Horizon Worlds”。2021年，扎克伯格在采访中说，Facebook预计在五年内从社交公司转变为元宇宙公司。
蒂姆·斯维尼：元宇宙是一个开放世界
蒂姆·斯维尼（Tim Sweeney）是著名游戏公司Epic Games的CEO（首席执行官），也是反对苹果公司霸权的代表人物，曾经对苹果公司发起反垄断诉讼，导致公司的3D引擎被苹果商店下架。他坚定认为元宇宙也必须打破技术霸权，方能经久不衰。
可以想象一下，假如有好几个不同版本的元宇宙，每个版本都有自己的规则，并且按照平台锁定了我们自己的社交联系——我们在互联网世界或多或少有过类似经历，但是这种自我的割裂，在元宇宙时代是绝对行不通的。
蒂姆·斯维尼希望在数年后，《我的世界》《堡垒之夜》等游戏可以在同一个终端使用，或者在同一个“世界”中彼此可以联系起来。
大卫·巴斯祖奇：元宇宙是将所有人关联起来的3D虚拟世界
Roblox的CEO巴斯祖奇认为元宇宙是一个可以将所有人关联起来的3D虚拟世界，人们在元宇宙中拥有自己的数字身份，可以在这个世界里尽情互动，并创造任何他们想要的东西。
沙恩·普里：元宇宙不是一个空间，是一个“时间”
英国社交网站Bebo（被亚马逊旗下子公司Twitch收购）的CEO沙恩·普里认为，大部分人都认为元宇宙是一个虚拟空间，但所有人的看法都错了，元宇宙不是一个空间，它是一个“时间”。
人工智能领域有一个概念“奇点”，指的是未来人工智能比人类更聪明的那个时刻。元宇宙也有这样一个时刻，一个让我们的数字生活变得比物理生活更有价值的时刻。
在1995年，比尔·盖茨在某个电视访谈节目中，向主持人解释什么是互联网的情景现在看起来有点滑稽可笑，但转念想来，现在向大众解释元宇宙的概念和当初何其类似？
展望未来，未来已来，元宇宙在我们未觉察时已经悄然而至。
1979年出版的科幻小说《真名实姓》中，开篇有以下设定。在很久很久以前的魔法时代，任何一位谨慎的巫师都会把自己的真名实姓看作最大的秘密，因为它是对自己生命最大的威胁。一旦巫师的对头掌握了他的真名实姓，随便用哪种普通魔法都能杀死他，无论这位巫师魔力有多么高强，而他的对头有多么虚弱和笨拙。
今天，时代的车轮好像转了一整圈，我们的观念又转回了《真名实姓》中的魔法时代，我们又重新担心起自己的真名实姓来，往往在互联网中越“神通广大”的人，越害怕别人知道自己在现实世界的身份。
作者弗诺·文奇在书中说到的“虚拟世界”，其实就是最清晰的“元宇宙”。
我们可以理解为，我们的肉身是自己唯一的弱点，而在“元宇宙”中我们可以拥有一切。
与现实分离的沉浸式体验，一直都只存在于我们的想象中。赫胥黎在《美丽新世界》中，描绘了一幅完全基于感官刺激的沉浸式媒体图景。被称为“感觉”的电影提供感官刺激，以达到使感官与现实完全分离的程度。这种媒体图景可以让受众身临其境，感受到亲吻、触摸等所有感觉。
《指环王》的作者托尔金，创作的是一种“精灵戏剧”，这种精灵戏剧可以让人进入他人编织的梦，进入第二世界，获得第二信仰。
1975年，斯蒂芬·金出版的小说《割草者》，是第一部建立在“虚拟空间”上的小说，其中可以进行“思维控制物质”的训练。
