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1864年，清军攻下天京，太平天国运动失败。清朝兴起了洋务运动，开始了近代化的尝试。然而，这个古老的国度并不平静。就在清军平定太平军的同期，另一股势力从中亚渗透进来，窃据了新疆地区。

新疆在汉朝时称西域都护府，唐朝时又叫安西都护府。1759年，乾隆平定西北叛乱后，以“新附旧疆”之意，将这块160多万平方公里的地区命名为新疆。

阿古柏军队

不过，清军在新疆驻扎的兵力只有区区1.5万人，到1866年前后，因兵力空虚，西北大部分地区都落到了一个名叫阿古柏的人手中。这个阿古柏并不是中国人，他出生在中亚，原名穆罕默德·雅霍甫。

在英俄的支持下，阿古柏自称“毕条勒特汗”，宣布建国。由于清朝此时还无暇西顾，阿古柏窃取新疆长达十余年。直到1873年，清朝才开始商议是否出兵西北。

当时的清朝正面临数千年未有之变局，除了西北的阿古柏，东部还面临着从海上来的强敌。在财政拮据的情况下，清朝内部倾向于将有限的经费用于海防建设。

北洋舰队

直隶总督李鸿章就力阻出兵西北，他认为“新疆不复，于肢体之元气无伤；海疆不防，则腹心之大患愈棘”。

但这个时候却有一个人站出来大声驳斥李鸿章的短视，这个人就是左宗棠。在奏折中，左宗棠警告说：我师退一步，则俄人进一步。放弃新疆就等于自撒藩篱。在左宗棠的坚持下，清廷同意出兵。

当时阿古柏总兵力为5万，其中骑兵2万，另外还装备有1万支线膛枪。而左宗棠共有兵力7万，但没有粮饷。从河西运粮到乌鲁木齐路程是850公里，仅运费一项支出就多达200万两。而阿古柏的老巢还在1800公里之外的喀什。

左宗棠

急于收复失地的左宗棠不得不采取“饮鸩止渴”的办法—借高利贷。1876年，左宗棠先后四次向汇丰银行借款1595万两，每年的利息高达10%。

靠着借款，左宗棠给所辖清军装备了最先进的德制和美制毛瑟步枪，另有数万支江南制造总局仿制步枪，主力部队刘锦棠所部仅1.3万人，却装备了2万支来福枪。这种武器质量和数量，甚至优于同时期的欧洲军队。