出品|网易科学人栏目组
译者|小小
早在20世纪50年代，就有人预测核能将能够满足人类的所有能源需求。然而60多年过去了，这种前景似乎正在褪色。那么这种昂贵、复杂、高效的能源未来将何去何从？
2011年3月11日周五下午3点45分，14米高的海啸猛烈撞击在福岛第一核电站的防护海堤上。这座核电站位于日本东海岸，其海堤仅仅能够防御不超过5.7米高的海浪袭击。当天早些时候，当里氏9级大地震引发海啸后，福岛核电站本身的电力供应已经关闭了1个小时左右。
由于预防核反应堆过热的冷却装置只能依赖于柴油发电机，但是14米高的巨浪摧毁了大部分柴油发电能力，燃油箱都被海水冲走。结果，三个核反应堆熔毁。地震和海啸夺去了福岛核电站3名工人的生命，该地区共有近1.6万人遇难，超过10万名当地居民被疏散。现在，这座核电站仍然是个庞大而混乱的清理项目，估计耗资或达1000亿美元。
图2：人类已经使用核能数十年时间，但价格、安全以及可再生能源选择正在改变核能行业现状
经济与合作组织下属核能机构（NEA）总干事威廉·马格伍德（William Magwood IV）回忆称：“福岛核灾难发生期间，我正在美国核管理委员会任职。我们组织中的任何人都会告诉你，当天的这种感觉不像是在日本，反而就像发生在美国。我们非常重视这件事。”
长期以来，核能支持者始终在尝试说服怀疑论者，这些人担心发生意外事故以及放射性废物的长期危害。再加上当前市场上倾向于支持廉价化石燃料（如天然气）的力量正在复兴，花费巨资修建新核电站的阻力越来越大。原子分裂能继续吗？核能能在21世纪存活下来吗？
图3：早在20世纪50年代，核能被许多人吹捧为未来的奇迹燃料，但它最终引发争议
马格伍德补充说，在福岛，核能行业正经历“反弹”。他同时指出，长期以来，监管机构和技术人员始终在致力于核能安全和核电厂设计改善方面的工作，希望确保类似事件不会再次发生。但更重要的是，不要低估了福岛核事故对核工业的影响。
正是受这场灾难影响，德国决定在2022年淘汰全部核能。有些在地理上接近福岛的地方，对此次事故更是感到不安。即使是多年来致力于打造核能工业的韩国也在考虑缩减规模，日本民众对核电站的信心也严重动摇。绿色能源公司Advanced
Green Innovations的罗伯特·拉派尔（Robert
Rapier）表示：“福岛核事故爆发后，我来到了夏威夷，即使这里也对核辐射感到极度恐惧。如果你问夏威夷人是否需要核电，他们会说‘绝对不行’，即使在附近建核反应堆也不行。”
图4：2016年3月份，800多名抗议者（包括许多福岛核事故难民）在东京举行游行示威，要求淘汰核能
这与20世纪50年代的宣传相去甚远，当时有关核能的许多宣传片告诉人们，核能可以提供几乎取之不尽的能源供应。它甚至可以为船只、飞机和火车提供动力，而不仅仅是能满足整个城市的电力需求。当时核电站还只是在理论上可以作为大规模的能源来用，但科学家已经知道核裂变的力量，由此产生的可能性似乎也是无穷无尽的。
但是今天，在有些地方，核能好像还未抓住机会。瑞士最近投票，决定禁止建立核能发电厂，并投资于可再生能源。这表明至少在某些市场，可再生能源正在赢得公众的青睐。
核能的魅力
然而，依然有很多国家并没有放弃核能。比如法国仍然在很大程度上依赖核能，因为它提供了大约该国所需75%的能源。而英国最近批准Hinkley Point C的建设，发电量达到3.2千兆瓦，它也是该国最大的核能发电站。
图5：并非所有集会都是反核能的。在德黑兰，这位学生高举支持伊朗核计划的标志
那些认为放弃核能是个糟糕主意的人，包括前美国宇航局的气候科学家詹姆斯·汉森（James
Hansen）指出，可再生能源的不稳定性使发达国家难以依赖它们。英国前首席科学顾问大卫·麦凯伊（David
MacKay）表示，风能、太阳能以及从植物源中提取的生物能必须要能够覆盖大片英国陆地和海洋，以这种方式为全国提供能源代价过于高昂。
这些预测仍然是许多辩论的主题，但那些支持核能的人认为，这是提供可靠和基本能源需求的唯一途径，也能满足许多国家最低的能源需求，不会过多地产生碳排放或其他形式的污染。然而，核能仍然存在形象问题。像拉派尔这样敏锐的观察人士说，将来这些核电站的设计可以比今天更安全。他提议建立“故障安全”系统，即使是灾难性的电力中断或后备发电失败，也不会影响反应堆冷却或进入更安全的运行状态。
以熔融盐冷却的核反应堆目前正在上海应用物理研究所进行研究。在理论上，它们不存在传统设计中出现灾难性崩溃事件的可能。这是因为反应堆中的燃料溶解于熔盐中，后者的温度可达到700摄氏度左右。在核裂变过程中，这种燃料会增加，有些被则会进入主要反应之外的循环回路内。这可以让我们随时检查核反应堆的活动状态。
