加拿大卡尔顿大学的研究团队研发出一种3D打印机，它可利用月球上发现的材料进行自我复制。 项目领导者、卡尔顿大学机械与航天工程系副教授亚力克斯·埃勒里（Alex Ellery）表示，这种技术将来可帮助人类3D打印月球基地，也可在月球上制造卫星和太阳护盾，以帮助对抗全球变暖。
埃勒里说：“我相信，这种可自我复制的机器将彻底改变太空探索行业，因为它可有效地绕过昂贵的发射成本。”
图：渥太华卡尔顿大学工程团队创造的3D打印发动机，这个团队尝试利用在月球上发现的材料制造可自我复制的3D打印机
工程师们设想，最初只需向月球上发射1台3D打印机，它可以利用月球上的现成材料，大量复制自己。当月球上的3D打印机数量足够多时，这个自我复制工厂的重点就会变成制造其他设备和基础设施，以便满足人类探索太空的需求。埃勒里说，他与同事们利用与月球上类似资源中提取的材料，已经接近完成3D打印全功能电动发动机的尝试。
埃勒里表示，虽然目前市场上有些3D打印机已经可以打印部分自我组装所需的零部件，但还没有任何打印机能够自主打印发动机和电子产品。他说：“我们最初以RepRap 3D打印机为模本，它可以打印许多自己所需的塑料部件。”这种打印机是一种开源设备，最初由英国巴斯大学的科学家开发。但是为了实现完全自我复制，它还需要打印金属棒、电动马达以及其他电子元件与软件，最后进行自我组装。
埃勒里及其团队正利用塑料和铁屑混合材料打印发动机的2个部件、定子以及转子，而需要制造混合材料的类似元素可从月球风化层（即月壤）中提取。
图：早期尝试利用3D打印技术在硅塑料基板上打印铝合金线，卡尔顿大学正开发这种3D打印机原型
月球3D打印机配有机械臂，可以铲起月壤，并利用所谓的菲涅耳透镜聚集阳光将其加热到900摄氏度高温。这个过程首先可从月壤中清除挥发性气体，随后可将钛铁矿分离出来，以便用于提取铁。埃勒里解释说：“虽然我们使用聚乳酸塑料打印零部件，但我设想利用硅塑料取代它，后者可利用月球上的挥发性碳化合物以及月球水制造。”
