一举超越木星！天文学家在土星周围发现20颗新卫星

去年，美国卡内基科学研究所的天文学家斯科特·谢泼德领导的团队在木星周围发现12颗新卫星，使木星的卫星总数上升为79颗，进一步拉大与土星的差距。

不过，现在情况出现了戏剧性转变——谢泼德团队在土星周围一口气发现20颗新卫星，使土星的卫星总数飙升到82颗，一举超越木星，成为太阳系中拥有已知卫星最多的行星。 一直以来几乎被木星全方位压制的土星终于扬眉吐气了一把。

据介绍，这20颗新卫星由研究人员利用位于夏威夷的斯巴鲁望远镜发现，3颗为顺行卫星（运行方向与土星自转方向相同），17颗为逆行卫星（运行方向与土星自转方向相反）。 它们的直径都在5千米左右，可归属于土星外围的三个不同卫星群。 其中，距离土星相对较近的2颗顺行卫星属于因纽特卫星群； 17颗逆行卫星属于北欧卫星群； 距离土星较远的1颗顺行卫星属于高卢卫星群。

下图给出了这20颗新卫星的运行轨迹，蓝色表示属于因纽特卫星群的2颗顺行卫星； 红色表示属于北欧卫星群的17颗逆行卫星； 绿色表示属于高卢卫星群的1颗顺行卫星。

天文学家认为，和木星一样，土星外围的小卫星可能源自更大的卫星。 曾几何时，这些大卫星相互之间，或者它们与外来的小行星、彗星可能发生过剧烈碰撞，而残留的碎片便成为了如今的卫星群。