当我们看到一座中国木构古建筑时，第一眼往往落在屋顶和出檐上，而后很可能会被连接檐柱和屋檐的斗栱吸引住。它们在柱头和阑额上一字排开，有收有放，如呼吸一般，令人赏心悦目。
唐构佛光寺东大殿的斗栱，错落有致
斗栱可谓是中国木构建筑中最具代表性的构件，在结构和外观上都有着重要的作用。斗栱的结构功能可以窥其前身而知。
我们知道，如果直接把较长的木梁搭在细小的柱子上，当梁的中段承受较大荷载时就很容易断裂。在西周时的大型建筑中，工匠们为了解决这个问题，已经开始在柱头承梁枋的地方垫上木块。这样就增加了梁柱之间的接触面，同时减小了梁悬空的跨度，从而减小了梁枋所受剪力，使木架构整体更稳固。
例如应县木塔平座中的梁架，就是在柱头上垒叠木块，其上再搭梁枋，就是这种做法的延续。
应县木塔平座梁架（图：陈明达《应县木塔》）
另外，受限于造砖技术，早期建筑的墙多为夯土筑成，檐柱也暴露在外，因此非常怕水。这就需要足够大的屋檐来挡雨，以防雨水侵袭檐柱与墙面。但屋檐的伸出也有限制。老工匠曾有句口诀叫「檐不过步」，意思是出檐不能超过步架（两条相邻的檩之间的水平距离），否则屋檐就可能倾塌。
因此在早期建筑中，人们会从檐柱柱身向外挑出悬臂梁，同时配以斜撑，用这种方式尽量将屋檐往外挑远。
从斜撑到插栱的演变（图：杨鸿勋《杨鸿勋建筑考古学论文集》）
斗栱就是由这些柱头上的木块、悬臂梁和柱上的斜撑演变而来，将多个小构件（斗、栱、昂等）以榫卯的方式拼合起来，层层垒叠，可大可小，以实现更灵活的结构功能。
斗栱模型
我们常看到唐辽时期的斗栱体型巨大，有一种雄壮之美。例如佛光寺东大殿、独乐寺观音阁的外檐柱头斗栱的高度都达到了柱高的一半左右。这正是因为当时的斗栱起着关键的结构作用，即承托上方的梁架和屋檐。梁思成将其总结为「承受上部结构之荷载，转纳于下部之立柱上」。除此之外，在殿阁式建筑中，斗栱本身作为重要的结构层，也起到了横向联结的作用。
辽构独乐寺观音阁的大斗栱，将屋檐挑出足够远
早期斗栱的壮硕，远观可能还不够明显。下图是林徽因考察正定开元寺钟楼的照片，可以直观地感受到斗栱构件的巨大。对于这些飞檐走壁的古建筑调查者，想必体会更深。
如前所述，当时的防雨需要深远的出檐，而这正是靠大斗栱的层层出跳才得以实现。屋檐与斗栱在尺度上达到和谐统一，加上此时斗栱的简洁造型，造就了这个时期雄浑而又朴实的建筑之美。
佛光寺东大殿断面图，斗栱与屋顶的尺度相匹配
到了宋金时期，斗栱的尺度开始缩小，细部趋于复杂花哨，部分结构作用被装饰作用取代。斗栱精巧华丽的一面显露出来。待到明清时，防水效果较好的砖墙已很普遍，屋檐逐渐收短，与之匹配的斗栱也进一步缩小，不再起承托作用，彻底沦为装饰。在明清建筑中，我们常常能看到一排小斗栱一朵挨一朵地挤在屋檐下，小巧之余也颇有些累赘，与早期的舒朗大气截然不同。
因而斗栱常作为古建筑断代的重要参考。
金构善化寺三圣殿的斜栱，装饰作用大于结构作用
故宫太和殿斗栱，密密麻麻
历代斗栱演变图（图：梁思成《图像中国建筑史》）
除了在结构与外观上的功用，斗栱还是揭秘古建筑尺度关系的密码。不同规模的建筑，所用的构件尺寸也不同，为了统一规范，在工程中更好地估工算料，快速施工，古人建立了一套模数制度，以某个基础单位来制定各类构件的大小。
在宋代的《营造法式》中，这个基础单位就是材与分°，来源于斗栱中栱的断面尺寸，从大到小一共分为八等。到了清代的《工程做法》，则用斗口制来规定各构件以及开间、架深等尺寸的大小，即以斗栱中斗中间的开口为基准，分为十一个等级。
宋《营造法式》的材分制
清《工程做法》的斗口制
也就是说，梁、枋、柱、椽等各类构件的大小，甚至建筑平面与立面的尺度，都与斗栱的尺寸相关。因而梁思成将斗栱之于中国建筑的地位，类比于柱式（Order）之于希腊罗马建筑，都是模数制中的基础单位，乃建筑设计与施工的基石。
由此可见，在结构、外观、尺度规划上，斗栱对于中国木构建筑的意义不言而喻，我们在访古中也可以从这些方面来细细体察斗栱的精妙所在。
