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他曾被称为“中国头一号黄金贩子”，凭借几个背包，硬是背出了半吨黄金。

但他的命运却十分坎坷，曾因被诬告杀人丢了军队里的工作，又曾以门门第一的成绩考上清华，却突遭“白卷英雄”影响，自己的录取名额被拿下。

他从小就有一个“学术梦”，最后终于考入中国社会科学院，却在硕士论文答辩前，被戴上“泄露国家机密”的帽子，不仅学业没有完成，还因此进了监狱。

1984年，沈志华刑满出狱，但由于人生有了“污点”，导致他很多工作无法去做。无奈之下，他只好南下经商，靠做黄金生意发了一大笔财。

沈志华感受到了赚钱带来的快感，但他更知道自己的学术追求不能放，他曾回忆说： “我想我不能再干了，再干就掉钱眼里出不来了”，“只要赚到一笔够我后半辈子不愁吃喝，我就停了。”

赚到钱后的沈志华立即停了自己的生意，开始自费做起文化项目，他主编发行了白话版 《资治通鉴》 ，资助了数十部学术专著的出版以及学术会议的召开，想以此为突破口重返学术圈。1994年，命运的转机终于来了。

当时，苏联刚解体不久，俄罗斯解密了大量前苏联档案。沈志华在1994年的一次学术会议上，就提出了“抢档案”这个问题。

当时中国社科院负责人说：“中国急需苏联的档案，最理想的当然是我们社科院出面去买，但社科院是出了名的清水衙门……”