中国科举史上，曾经涌现了数以百万计的举人和十多万名进士，而作为这个庞大知识分子群体之巅峰的“状元”郎，则是屈指可数。
据考证，自唐高祖武德五年(622年)的第一位科举状元孙伏伽开始，到清光绪三十年 (1904年)最后一位状元刘春霖止，在这1283年间，可考的榜数为745榜，共产生了592名状元(一说504人)，加上其他短命政权选考的状元以及各代的武状元，中国历史上总计可考的文武状元为777人。
考状元的过程中，有几个重要节点：
1.如果你是个身家清白的读书人，你需要参加县试、府试两场考试，通过考核的人，被称作童生。然而这只是预选，还没有资格参加正式的科举考试。
2.以童生的身份，参加各省学政主持的院试（三年两次），考中的就是秀才，算是有了功名，也具备了参加科举的资格。
县考、府考、院考三次预备性考试的第一名，均为案首，俗称「小三元」。
3.考上秀才后，你就可以参加在省城举行的乡试了（三年一次，由于在秋季举行，又称为秋闱）。考试过关的人就叫举人，第一名叫做解元。
4.考上举人后，你要动身准备进京了，参加由礼部主持的会试（乡试后的第二年春天，又被称为春闱）。通过会试称为贡士，第一名称为会元。
5.当你成为贡士，你就有资格参加由皇帝主持的殿试了。皇帝及大臣根据考生的表现，会划分档次，共有三甲。
一甲只有三个人，叫进士及第，就是我们熟知的状元、榜眼、探花。
二甲若干(清朝时一般为七人)，称“进士出身”。三甲称“同进士出身”。世人统称被录取者为进士。进士是功名的尽头，就算是对名次不满意也不可以重考。
考上状元已经极其不易。然而，在古代读书人的心目中还有一个至尊的荣誉，就是“三元及第”，也就是说，在乡试、会试、殿试都取得第一名。
这是真正的高难度，因为你必须保证全省考第一，然后在会试中全国考第一，最后殿试里在皇帝心目中也是第一。尤其是最后一条，主观性还是挺大的。
而历史上最终做到三元及第的，只有15个人。其中有一个更是从从县试到殿试，一口气六战六捷，六获第一，他就是明代的科场奇才黄观，时人称其“三元天下有，六首世间无”。
黄观，字澜伯，又字尚宾，1364年生于南直隶池州府（今安徽省池州市贵池区）。因为到他父亲时家道中落，入赘许家为婿，所以黄观最初从母姓，名叫许观。直到他当了礼部右侍郎，才由朝廷特准恢复了原姓。
1390年，26岁的黄观以贡生的身份入太学。这年八月，他在乡试中获得第一名，中“解元”。
第二年三月的会试，又得了第一名，中“会元”。
四月，他参加由明太祖朱元璋亲发策问的殿试。在策论中，他极力主张“屯兵塞上，且耕且守，来则拒之，去则防之，则可中国无扰，边境无虞”，从而深得朱元璋的嘉许，取殿试一甲第一名（状元），成为明朝历史上第一位“连中三元”者。这时的他，年仅27岁。
而他之前在入太学前的县试、府试和院试，也都是第一名，可谓是科举考试史上的奇迹，称第一考神也不为过。
日暮碧云净，余霞天际红。
村烟远近里，山色有无中。
古树斜阳暗，孤峰淡月濛。
门开一涧曲，星影落桥东。
——黄观诗作《溪上晚眺》
学业有成的黄观，在事业上也不遑多让。年少得志的他，官运一路畅通，深得明太祖朱元璋、建文帝朱允炆的赏识。32岁就做到了正二品的高官之位（礼部右侍郎，相当于副部级）。
建文帝登基后，更是成为股肱之臣，参与重要国事奏议。如果没有“靖难之役”，位极人臣也是早晚的事儿。
可惜没有如果，他的信念也不会允许他向朱棣方面靠拢。
所以当朱棣起事前拥兵自重，入朝见建文帝不拜之时，满朝文武只有他当面顶撞：“虎拜朝天，殿上行君臣之礼；龙颜垂地，宫中叙叔侄之情”，并密奏建文帝扣留燕王，致使朱棣怀恨在心。
无奈最后，建文帝还是优柔寡断，纵虎归山。
朱棣举兵后，黄观更是拟诏令，要燕王罢兵归藩，束身谢罪，言辞甚为激烈。朱棣后来拟定的一份50多人的“奸臣”名单中，黄观名列第6。
1402年，朱棣攻入南京，建文帝不知所踪。这时的黄观带着建文皇帝玉玺，准备前往长江上游募兵勤王。
朱棣一边派人追捕黄观，一边派人抄了黄观的家，还将黄观妻女发配给象奴为妻妾。不堪此辱的黄观妻子翁氏，带着女儿和家人投河自尽。
当黄观得知妻女为守节而死，建文帝失踪，朱棣即位，明白大势已去的他穿好朝服，向东方拜了拜，然后在安庆下游罗刹矶投江。
因为黄观带着重宝，又是重点追捕对象，尸体竟一直未找到，也有人猜测：黄观可能如同建文帝一般，金蝉脱壳。
黄观活不见人死不见尸，更是让朱棣余恨难消：诛了黄观九族后，连黄观的功名档案也一并消去，以致《登科录》中没有黄观的名字，诸多作品也被销毁。直到万历二十四年(1596年)，黄观才得昭雪，补谥“文贞”。
黄观书法作品
虽然见于史书中的他，投江时只有38岁。但这三十多年，却是别人百岁也无法企及的。他是唯一连续六次考试都得第一的人；他三十多岁就高居二品大官；他读书学以致用，殿试答题就是治国良策；他不畏强权，坚守自己的信念，为人端正有节。即使曾被朱棣刻意抹去，也终会在历史中绽放自己的光芒。
