“特拉皮斯特-1”周围的七颗行星上可能都有生命

生命就像一场传染病。

“特拉皮斯特-1”行星系统艺术想像图。 NASA

“特拉皮斯特-1”（TRAPPIST-1）行星系统是迄今最有希望存在生命的外星世界，前提是其恒星的脾气不要太暴躁。最近一篇发表在美国国家科学院院刊上的论文认为，如果这个行星系统中存在生命，那么它们可能会遍布这个系统中的所有行星，区别仅限于多少。

这个行星系统的发现最早公布于2016年5月，那时人们发现，这个行星系统中好像存在三颗行星，且有两颗行星位于宜居带。它们围绕着一颗只比木星稍大的恒星运转。但随后人们发现，行星的实际数目更多，最终确定为至少七颗。

这些行星和太阳系行星非常不同，它们相距甚近。它们之间的距离和地月间距差不多。它们的轨道之间都有共振关系。如此近的距离，会导致一个奇特的结果。在这个迷你太阳系中，陨石很容易在行星之间互相传递。如果某一行星上出现了微生物，那么它就会像病毒一样快速传开。如果确实如此，那么这些行星上的生命可能会遵循相似的演进路线，拥有共同的祖先。也就是说，虽然只有三颗行星位于宜居带，但只要其中之一出现了生命，那么这七颗行星都有可能存在生命。

搭上行星际便车的，多半是微生物。 论文发表者Manasvi Lingam和Abraham Loeb认为，他们的观点是经得起检验的。即将升空的韦伯太空望远镜有能力对单一行星的大气进行比较研究，只要在这些行星的大气中发现相同的生物印记，就可以支持这一假说。如果是这样，那么我们可能会在相似的行星系统中发现相同的现象，它在系外卫星或围绕褐矮星运行的行星身上同样有效。

“特拉皮斯特-1”作为一颗恒星对其周围行星上的生命来说似乎起着决定性作用。和所有小型的M级矮星一样，它也相当活跃，它抛射出的耀斑，足以剥光宜居行星的大气。但最近的发现表明，M级矮星周围依然有可能存在拥有大气的行星。因此“特拉皮斯特-1”周围的行星依然有机会拥有可以为生命提供保护的气层。