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雷锋网按：4 月 25 日也就是本周二，雷锋网新智驾驶报道了由 Google 无人车拆分出去的 Waymo 在美国亚利桑那州投入 600 辆自动驾驶车辆开启面向公众的颇大规模的试运营。而在接近的时间里，多家外媒报道了硅谷另一家自动驾驶技术公司 Zoox 也将开启更大规模的道路实测，目前还没有明确的消息表明 Zoox 的测试是否会面向公众开放，但作为硅谷自动驾驶创业中的老大哥，Zoox 这一动作值得关注。
在加州 DMV 授权的自动驾驶测试名单中，去掉 Waymo 和已经被 GM 收购的 Cruise Automation，Zoox 可以说是在硅谷成立时间最长、人员规模最大的自动驾驶技术公司。无论从人员背景、技术路线、车辆设计以及商业模式来看，Zoox 可以说是硅谷最像 Waymo 的自动驾驶技术公司。同时，在 2013 年 - 2014 年短暂露面之后，这家公司保持了长时间的神秘。
一、只有一个概念设计的 Zoox
2013 年 12 月 5 日，Zoox 在洛杉矶车展上发布了一个概念设计：一辆没有前后挡风玻璃、没有驾驶座、甚至没有车头车尾之分的自动驾驶概念车 Boz。Zoox 同时对外宣布公司将致力于达到 Level 4 及以上的自动驾驶水平。当时的 “Level 4” 还只是 NHTSA 在当年的 3 月份刚刚提出来的时髦概念。而这个时候，Zoox 后来重要的技术合伙人 Jesse Levinson 还在斯坦福搞研究。
2013 年 Zoox 展示的概念设计 Boz，据说是 “Boss” 的谐音
2013 年处在早期的 Zoox，看起来像是 Tim Kentley-Klay 个人在墨尔本注册的设计公司。他是一个成功的动画工作室老板，有多年的商业广告和视频出品经验。这年 Tim Kentley-Klay 突然对自动驾驶产生了浓厚的兴趣。为了真正建立起 Level 4 的技术，Tim Kentley-Kla 去硅谷拜访了不少团队、人才和资本机构。
二、早期团队
2013 年，Tim Kentley-Klay 跟 Anthony Levandowski 取得了联系，Levandowski 那时候还是 Google 无人车团队的核心成员。至于后来 Levandowski 创办 Otto，被 Uber 收购以及被 Waymo 起诉都是后话。
前设计师 Kentley-Klay 和前 Google 工程师 Levandowski
Levandowski 对 Kentley-Klay 想做自动驾驶的想法很感兴趣，两人约着当年 6 月份在硅谷聊聊。到了 2014 年 12 月底，Google 对外发布了一个外观圆润的自动驾驶原型车。这个原型车在理念上跟 Zoox Boz 是很像的，本质它们都是根据自动驾驶技术重新设计了交通工具，而不是把自动驾驶技术加装到车上。Google 无人车原型没有驾驶座，整个驾驶系统通过线控操作，认为自己是一个出行服务公司。
不得不说的是身为设计师和动画工作室老板的 Kentley-Klay 在理念上还是很超前的，不然也不会折服 Jesse Levinson 加盟。
2014 年的 Jesse Levinson，正在 Google 无人车创始人 Sebastian Thrun 的麾下完成自己的博士后研究，方向也是自动驾驶。Levinson 有一天邀请 Kentley-Klay 到斯坦福实验室分享他在自动驾驶这块的想法。Kentley-Klay 后来回忆说，在那天分享完之后，Levinson 和 Kentley-Klay 一道走出来，然后 Levinson 团队的同事也在场。Levinson 的同事评价 Kentley-Klay 说：“你的主意很正，我们这儿有很多疯子。”Levinson 就告诉同事，“我和 Kentley-Klay 准备做一家公司把自动驾驶上的想法都做出来，大家有没有兴趣一起来做。”
到 2016 年，Kentley-Klay 再去回忆这件事情的时候，他认为真正意义上 Zoox 是在这个时间成立的，成立的地点就是在斯坦福。
三、Zoox 的技术基础
在 2007 年的 DARPA 挑战赛中，斯坦福当时是 Sebastian Thrun 带队，Jesse Levinson 帮着写了他们的参赛车——一辆大众帕萨特的导航算法，斯坦福赢了这场 DARPA 之后，Google 在后来的几年陆续把斯坦福这帮人招到了公司，也就奠定了 Google 无人车的基础。
今天硅谷最负盛名的自动驾驶技术公司中，不少都跟斯坦福有很深的渊源，Sebastian Thrun 是绝对的行业宗师，并且还在通过 Udacity 培养更多的人才。Waymo（拆分出来的 Google 无人车）和 Udacity 可以说都是 Sebastian Thrun 创立的，Drive.ai 是 Sebastian Thrun 和吴恩达的学生创立的，而 Zoox 则是 Kentley-Klay 拉着 Jesse Levinson 创立的，前面说到 Jesse Levinson 也是 Thrun 的学生。
2014 年 11 月，斯坦福授权给了 Zoox 一部分他们在自动驾驶软件方面的专利。然后到了 2015 年年初，投资过 Tesla 和 SpaceX 的 DFJ 创始人 Steve Jurvetson 来拜访了 Zoox，后来拉着 Lux Capital 一起投资了几百万美金的种子轮。
Zoox 从瑞典皇家理工学院买回的原型车，造价在 20 万美金一辆
Kentley-Klay 拿着 DFJ 和 Lux Capital 给的这些钱，去了一趟斯德哥尔摩，把瑞典皇家理工学院一辆用于研究用的概念原型车买了回来。这辆原型车的特点是电传线控、纯电四轮驱动，重 400 千克，最高时速能到 70 公里。于是在斯坦福和瑞典皇家理工学院的软硬件基础上，Zoox 开始快马加鞭地迭代。
四、Zoox 的进展
2014 年 12 月，在拿到斯坦福的一部分软件授权之后，Zoox 在斯坦福能源系名下租用了一个废弃的消防站，因为测试都是在校园内进行，所以 Zoox 最早并没有申请加州的自动驾驶测试资质。然后到了 2016 年 3 月，Zoox 成了第 12 个拿到加州自动驾驶测试资质的公司。
2015 年还在斯坦福校园内的 Zoox 原型车，加装了不少 Velodyne 的 lidar
Zoox 用于申请加州测试牌照的雷克萨斯 SUV
Zoox 申请加州测试资质的唯一一辆测试车是一辆雷克萨斯 SUV，现在他们名下有一个小车队的丰田汉兰达（Toyota Highlander）。
在短短 3 年时间里，Zoox 也从 Kentley-Klay+Jesse Levinson 的核心骨干阵容变成了 200 人规模，拥有超过 50 个博士 / 博士后的超豪华阵容。作为对比，像 AutoX、PlusAI 等几家 DMV 名单上新晋的自动驾驶技术公司大约是 20 人上下的团队，Drive.ai 的团队应该也不过 50 人上下。
五、Zoox 想做什么？
Kentley-Klay 从公司创立之初就声明，Zoox 不是一家汽车公司，而更像是一家机器人公司。
2016 年，他在 NHTSA 组织的一个公开研讨会上说：Zoox 想要做的是利用纯电动汽车按需提供点到点的出行服务。比如当你在校园里，你的手机上有个 app，自动驾驶汽车知道自己的位置也知道你的位置，它就沿着道路到你附近，然后等你坐到车里，再按一个按键，车子就会把你带到想去的地方。
然后到了今年 4 月初，Zoox 宣布将 NHSTA 的前负责人 Mark Rosekind 招至麾下，Mark Rosekind 将担任首席安全创新官。Mark Rosekind 在月初接受采访时说，“我们不卖硬件，比如一辆车，给我们的客户，我们卖的是服务。”Mark Rosekind 的到来既体现了 Zoox 对自动驾驶安全的重视，也透露出 Zoox 的技术架构搭建已经接近尾声。
回过头来看，Zoox 选择从底层开始设计一个车辆，但不制造车辆，而是通过向车厂技术授权和车辆运营的方式建立自己的自动驾驶商业，可以说与 Google、Uber 如出一辙。关于 Zoox 大规模路测的后续详情，请关注雷锋网新智驾的报道。
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