大家都知道贝币是中国最早的货币，就是海边的贝壳。
但是没有重量，没有面值大小，古人怎么区分贝币的面值和价值衡量标准呢？
贝是生长于热带亚热带浅海的贝类，它小巧玲珑、色彩鲜艳、坚固耐用而成为原始居民喜爱的一种装饰品。
由于它具有大小适中、携带方便、易于计数等特点，随着社会经济的发展和商品社会的形成，天然贝就逐渐充当商品交换的一般等价物。
贝作为货币，在中国历史上最早的有明确记载的使用，可以追溯到
夏代
。
《盐铁论·错币》中有“夏后以玄贝”的记载。
决定贝币价值的是它的
大小
。
《汉书·食货志下》按贝的大小分为
五品
，第五品太小，不能算贝货，实际是前四品，依次分为大贝、壮贝、幺贝、小贝，它们各有一定的尺寸和折钱的标准。
如大贝，长四寸八分以上，值钱二百一十六；小贝，长一寸二分以上，值钱十。
古时五贝为一串，两串为一朋。
商和西周时，贝币已为流通中的主要货币。
不仅在中国，早期世界其它地区贝币都可谓是通用货币。
随郑和下西洋的巩珍在所著《西洋番国志》中记载，溜山国（古时的马尔代夫）当地的商业贸易以银币交易，但是有意思的是，这里却供应外国通行的货币——贝。
还有很多古籍中都可以看到这样的记载。
居民市易，常用海贝，一位货币。
——哈威《缅甸史》
拉赫玛王国……居民用贝壳进行交换，这是王国的货币，也就是说是王国的财产……
——阿拉伯商人苏莱曼在851年所著《苏莱曼东游记》
（拉玛赫王国）通商贸易用贝壳，贝壳是国币。
——阿拉伯历史学家马苏第（943年）
从商朝中晚期至周，由于人口增多、农业进步、手工业发达、商贸往来频繁等诸多因素，促使货贝需求量猛增，遂又出现了诸如石、骨、蚌、陶等仿贝，其价值同小海贝。
一枚海贝或仿贝价值略低，而珠玉贝则称上币，价值昂贵。人们用各式各样的贝币交换商品，互通有无。
荀子的《王制篇》形容当时货物流通的情形说：“北方的走马大狗，南方的羽毛象牙犀皮颜料，东方的海鱼海盐，西方的皮革毛织品旄牛尾，中国市场上都能买到，住在泽地的人可以得到木材、住在山地的人可以得到水产，农民不动刀斧不陶不冶可以得到器械，工商不耕不种可以得到粮食。”
据此，商业的兴盛，乃货币从中使然。反过来又促进了生产，经济也得到发展。而这些品种众多的贝币，成了中国质地最多的同形制货币。这个时期还诞生了铜铸贝币（即金属仿贝的一种）。
一枚小铜贝一般重约5铢（3克）。
又如，西周厉王时的一铜器铭中载“罚女（即汝）三百”，也就是说，罚你150两铜贝。
而河南安阳和山西保德先后出土的距今三千年前的商代铜贝，乃是我国最早的金属铸币，也是迄今所见世界上最早的金属货币。
到了春秋战国，三晋（赵、魏、韩）、齐鲁亦铸铜质空心无文仿贝，特别是鲁国所铸铜贝为其本国主要流通货币。
而楚国的铜贝则以实心有文铜贝（或称蚁鼻钱或称鬼脸贝）为当时主要货币，以哭字贝最为常见。
从海贝转为饰品又变成多样、多质，有轻有重，价值不等的货贝，直至秦（公元前221年）废除贝币体系，贝币经历了漫长的演化过程，它们不但为当时社会地区性商业繁荣起到了重要作用，而且也是华夏币史重要的组成部分。
秦始皇统一六国后中原地区统一币制，废贝、刀、布等币。
