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众所周知，苹果是健康好水果，因为“An apple a day keeps the doctor away”。一年四季苹果都与我们相伴。但是你知道吗，现在的苹果其实已经历了一番非凡的旅程了。
苹果沿着丝绸之路的旅程
近日发表在《Nature Communications》上的研究（点击左下角阅读原文）发现，人工培育的苹果品种是在千年前随着商人们在丝绸之路上穿梭而出现的。
这项研究由美国和中国的科学家共同合作，研究关注了117种不同苹果品种的基因数据。其中24个品种包括来自北美和中国的野生苹果和人工种植的苹果，比如古老的栽培品种以及超市中常见的种类。
通过对比不同品种的基因和特性，研究团队重建了苹果的家族树，并探究了苹果的进化历史。
康奈尔大学（Cornell University）Boyce植物研究所的Yang Bai说：“我们的研究是首次对苹果历史进行全基因组水平的分析。”
图像来源：论文
人们一直认为现代苹果（Malus domestica）起源于中亚的一种野生苹果品种，即所谓的新疆野苹果（Malus sieversii）。
新疆野苹果（Malus sieversii）
这项新研究证实了这一观点，但远不止如此。虽然新疆野苹果生长在哈萨克斯坦和中国新疆，但是研究团队发现这两个地区的苹果是不同的，新疆的品种从未被人工培育过。
Bai说：“那些苹果从未被人工培育，它们是新疆地区隐藏的宝贝。”
研究团队说，这项发现表明，现代培育的苹果起源于哈萨克斯坦，生长在天山西部。
过去有研究表明，商人们沿着丝绸之路将苹果带到西方。但是扎根生长的苹果树并不是孤立地生长，无论是人们故意种下的，还是随意丢弃的苹果核长出来的，它们与这一地区的野生苹果品种异花受粉/传粉。还有像欧洲野苹果那小小香甜的果实多被用于酿酒。
Bai说，这项新研究表明，现在的苹果继承了新疆野苹果体积大这一特征，而继承了欧洲野苹果结实和美味的特征。
事实上，这项新研究表明，现代的人工培育苹果大概有46%的基因来自于哈萨克斯坦的新疆野苹果，21%的基因来自于欧洲野苹果，还有33%的基因尚不确定来源。随着人类不断地选择和种植苹果树，苹果的特征持续得到改良，果实变得越来越大，口味和口感也越来越好。
但是苹果的旅程远远不止这一条路。基因研究表明，哈萨克斯坦的苹果也被带到了东方，这一路上，这些苹果也吸收了其他野生苹果的特征，成为了更小、更软、更甜典型的中国苹果。Bai说：“商人们朝着两个方向在欧亚大路上行走，他们在一路上将这些古老的种子散布在各地。”
图像来源：论文
苹果的故事还在继续。根据研究人员的说法，通过进一步的培育，苹果的尺寸将会变得更大，而在新疆发现的那些基因不同的野生大苹果可以用于改良现代的品种，包括为抵御疾病提供潜在的遗传资源。Bai说：“研究人员绝对可以在这些苹果中找到大量有用的信息。”
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