为填补小型火箭发射空白，这家公司一年要射100次

只有篮球架高度的微型火箭矗立在莫哈韦沙漠中整装待发。发射控制系统是不远处掩体中的一台普通笔记本电脑，现场的工程师和投资人也只像是火箭爱好俱乐部的成员。他们注视着火箭发射后径直上升到5000英尺（约1500米），随后又一头扎进大气层。然而，这一切却没有看上去那么简单。

7月30日，Vector Space（矢量空间）公司成功试射一枚小型火箭，成为了高速发展的小型火箭市场中又一名搅局者。

二战之后，再没有人挑战过德国人用V2火箭创造的一年发射几十次的纪录。然而，Vector Space宣称， 将在5年内实现每年发射100枚“金刚狼”（Wolverine）火箭的目标。 该火箭只有13米高，可将50公斤重的卫星送入其地球轨道。公司希望填补200-250千克以下的低地球轨道卫星发射市场空白，目前，200-250千克的卫星发射市场主要由RocketLab和Virgin Galactic等公司占据。

目前看来，Vector Space在这一领域的投入十分奏效。不久前，Vector Space宣布成功与第一位客户：芬兰的Iceye公司达成协议，将为该公司的合成孔径雷达商用卫星网系统执行21次发射任务。Iceye公司CEO拉法尔·莫杰夫斯基（Rafal Modrzewski）在新闻发布会上说，将卫星成功送入预定轨道，对一家新公司来说固然是一个巨大的挑战，然而当下的首要问题是如何形成完整的发射能力。

小卫星，大市场

事实上，上述两家公司已经开展了实质性合作。VectorSpace公司的首席执行官吉姆·坎特雷尔（Jim Cantrell）透露，在加州莫哈维沙漠中进行的飞行测试中，就已经搭载了Iceye小型卫星的原型机，以检验其运算及通信核心系统是否可以在发射过程中下正常运转。实验结果证明其运行良好。VectorSpace还用旗下的P20小型发射器测试了原型机的上级发动机系统。

这些测试将有助于Vector Space进一步完善“金刚狼”系列火箭的设计。该火箭由加维航天公司（Garvey Spacecraft Corporation）提供技术支持，由两级火箭组成，依靠液体燃料驱动。整个箭体由复合材料打造而成，最大起飞总重量为5吨。

Vector Space计划为小型卫星公司提供三个月内将卫星发射至任意指定轨道的服务。目前发射场有两处：位于阿拉斯加的科迪亚克岛发射场（Kodiak Launch Complex），以及位于佛罗里达的卡纳维拉尔角（Cape Canaveral）发射场。发射费用在200到300万美元之间。

Vector Space将赌注压在了不超过50千克的卫星组网上，每一个卫星又由几个子卫星组成。坎特雷尔说：“昂贵的发射费用决定了目前客户们必须共同租用大型火箭，‘成本至上’又进一步限制了这些卫星的发射时间和地点。这就像不会说话的孩子只能傻傻地坐在桌子旁，等到父母离开才能行动。”

Vector Space的王牌在于，它可以让客户自由地选择发射时间和运行轨道，并且同一火箭每次发射都可以使用相同的发射接口，大大降低成本。除了芬兰的Iceye公司，坎特雷尔承认他正在与另外四家卫星公司洽谈：“老实说，现在的情况要比我们预想好得多。客户对于我们的发射系统反馈良好。有理由相信，在短时间内我们就有能力进行全系统测试”。

不是纸上谈兵

事实上，Vector Space计划成为全球 首家火箭量产公司。 著名太空运输公司SpaceX在行情好的时候，每年可以发射数十枚火箭，并且计划在2017或2018年借助“猎鹰9号”重型运载火箭将这一发射频率翻番。而Vector Space相信，借助箭长仅13米、用普通皮卡就装得下的“金刚狼”火箭，该年发射频率将得到大幅提高。坎特雷尔坚信微型火箭的潜在市场空间庞大，是一种独特的、完全不同于以往的商业模式。（关于 坎特雷尔和马斯克的相爱相杀可参考： 大火箭技术是个坑？SpaceX前联合创始人和马斯克杠上了 ）

坎特雷尔称，公司正在按照预定计划稳步发展，将于2018年进行首次轨道发射，并于2020年左右将发射频率增加至每年100次。在这种发射强度下，公司面临的最大挑战在于：两个官方发射基地每年可用的发射窗口数量不足。

除了偶尔使用佛罗里达的卡纳维拉尔角发射场外，Vector Space主要将利用发射窗口较为充足的阿拉斯加科迪亚克岛发射场。坎特雷尔说，阿拉斯加发射场为选择这一极地轨道的客户提供了便利，因为从北部纬度发射的火箭更容易进入极地轨道。

但是以上这些现在还只是美好的设想。虽然和Iceye的顺利签约可以有力推动“金刚狼”火箭的商业化和技术升级，但是Vector Space必须尽快将目前还处于验证阶段的原型机，发展为真正可用于实际操作的完整系统，并成功将其从5000英尺进一步送入外太空。坎特雷尔也承认，目前他们的首要任务是让全世界知道，他们的火箭计划绝对不是纸上谈兵！

编辑：梁博深   文章图片来源：Vector Space Systems

参考：arstechnica

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