德国人习惯把从中世纪以来到现在的时间称之为“Neuzeit”（新时代），这个新的时代也就是我们常说的近现代，也可以说一直延续到了我们今天，这个新时代与之前的中世纪的区别在于，它是从人的自身出发去谈这世间的一切，而不再是通过上帝或其他形而上的概念。人自身的能力与局限成了这个世界变革的最核心的内生动力。而德国人在这方面做出了尤其多的贡献。这其中就有五位大师，分别在各自的领域内对于人类世界给出了自己的诠释或表达，而这五位大师也因此成了人类历史上最顶尖的人物，他们是：丢勒、路德、巴赫、康德和歌德。
（1）丢勒（Albrecht Dürer,1471-1528），德国最伟大的画家，人本主义时期唯一堪与文艺复兴三杰相抗衡的德国画家。他的自画像、木刻与铜版画开创了欧洲艺术的一个新时代。
（2）路德（Martin Luther，1483-1546），宗教改革家，1517年在德国维腾堡教堂贴出了《九十五条论纲》，掀起了整个欧洲世界的巨大变革，新教由此创立，欧洲历史由此进入了一个新的阶段。
（3）巴赫（Johann Sebastian Bach，1685-1750），德国最伟大的音乐家，作曲家。堪称“西方音乐之父”。
（4）康德（Immanuel Kant，1724-1804），近代西方哲学的集大成者，开创了哲学史上“哥白尼式的革命”，德国哲学从此成为人类文化的宝贵遗产。
（5）歌德（Johann Wolfgang von Goethe，1749-1832），德国文学的杰出代表，在他之前的德国文学一直处于二三流的地位，他的出现终于让德国人扬眉吐气，他们终于有了属于自己的世界文学大师。
当我们观察这五位顶尖大师的生平，我们发现了一些有趣的情况：
（1）他们都是市民阶层出身：丢勒的父亲是金匠，路德的父亲是矿工，巴赫的父亲也是音乐家，康德的父亲是马鞍匠，歌德的祖父是商人，父亲是富二代。这也是整个近现代市民阶层崛起的一个缩影，市民阶层在各个领域都做出自己的突出贡献。需要指出的是，德国人很少用资本主义一词来指称Neuzeit以来的德国社会，而更喜欢用“市民社会”（die bürgerliche Gesellschaft）一词。有趣的是，这五个人里面，最小的歌德最后被封为贵族，我们似乎可以说，这标志着德国市民阶层最终得到了整个上流社会的承认，而他接受贵族封号本身也证明，德国的市民阶层更为和平稳健，不像法国人那么爱革命。
