德国人习惯把从中世纪以来到现在的时间称之为“Neuzeit”（新时代），这个新的时代也就是我们常说的近现代，也可以说一直延续到了我们今天，这个新时代与之前的中世纪的区别在于，它是从人的自身出发去谈这世间的一切，而不再是通过上帝或其他形而上的概念。人自身的能力与局限成了这个世界变革的最核心的内生动力。而德国人在这方面做出了尤其多的贡献。这其中就有五位大师，分别在各自的领域内对于人类世界给出了自己的诠释或表达，而这五位大师也因此成了人类历史上最顶尖的人物，他们是：丢勒、路德、巴赫、康德和歌德。
（1）丢勒（Albrecht Dürer,1471-1528），德国最伟大的画家，人本主义时期唯一堪与文艺复兴三杰相抗衡的德国画家。他的自画像、木刻与铜版画开创了欧洲艺术的一个新时代。
（2）路德（Martin Luther，1483-1546），宗教改革家，1517年在德国维腾堡教堂贴出了《九十五条论纲》，掀起了整个欧洲世界的巨大变革，新教由此创立，欧洲历史由此进入了一个新的阶段。
（3）巴赫（Johann Sebastian Bach，1685-1750），德国最伟大的音乐家，作曲家。堪称“西方音乐之父”。
（4）康德（Immanuel Kant，1724-1804），近代西方哲学的集大成者，开创了哲学史上“哥白尼式的革命”，德国哲学从此成为人类文化的宝贵遗产。
（5）歌德（Johann Wolfgang von Goethe，1749-1832），德国文学的杰出代表，在他之前的德国文学一直处于二三流的地位，他的出现终于让德国人扬眉吐气，他们终于有了属于自己的世界文学大师。
当我们观察这五位顶尖大师的生平，我们发现了一些有趣的情况：
（1）他们都是市民阶层出身：丢勒的父亲是金匠，路德的父亲是矿工，巴赫的父亲也是音乐家，康德的父亲是马鞍匠，歌德的祖父是商人，父亲是富二代。这也是整个近现代市民阶层崛起的一个缩影，市民阶层在各个领域都做出自己的突出贡献。需要指出的是，德国人很少用资本主义一词来指称Neuzeit以来的德国社会，而更喜欢用“市民社会”（die bürgerliche Gesellschaft）一词。有趣的是，这五个人里面，最小的歌德最后被封为贵族，我们似乎可以说，这标志着德国市民阶层最终得到了整个上流社会的承认，而他接受贵族封号本身也证明，德国的市民阶层更为和平稳健，不像法国人那么爱革命。
（2）五个人都接受过教育，教育可以说是市民阶层得以崛起的最关键因素。丢勒在家乡的一个画师那里做学徒，游历过意大利，路德是博士，巴赫出身音乐世家，上过专门的学校，康德是博士也是教授，歌德大学学的是法学。这说明，用笔杆子写字的一般都要求高学历，搞艺术和音乐的则不需要这么高？呵呵。
（3）从他们的出生与游历地点可以看出德国经济实力的变化。丢勒出生在南部巴伐利亚的纽伦堡，那是那个时代德国最具影响力的一个帝国城市，而从路德时代开始，紧邻着巴伐利亚的萨克森王国成为了最具实力的诸侯国，境内经济不断飞速发展，路德的维腾堡，巴赫的莱比锡都曾是重镇。而康德生于东普鲁士的哥尼斯堡，恰逢普鲁士王国崛起，而歌德的法兰克福是帝国议会所在，还多次被法国侵占。从下面的地图，我们大致可以说，德国的经济与权力中心逐渐由南向北和向西推进。
（4）最为重要的是，这五个所代表的领域分别是绘画-宗教-音乐-哲学-文学，这也是人类精神世界的五大领域。其变迁也反映了人对于自身的观察：人首先用肉眼观察自己，所以丢勒是第一个将自画像这种题材提升到艺术高度的大画家，而且他上面的自画像采用正面肖像的形式，在之前只有画耶稣的时候才会用到，这反映了人开始将自己放在了与神想平等的地位。于是宗教改革也就应运而生，人从宗教上首先打破了罗马教廷的束缚，中世纪彻底终结。新教登上历史舞台，而基督教首先是与教堂音乐联系起来的，所以宗教改革后出现的第一个大师就是巴赫，一位新教的音乐大师。音乐乃是人类内在灵魂的声音，所以德国人逐渐关注起了内心世界，新的音乐形式引起了内心世界的变革，于是康德出现了，他把时间与空间都看作是人天生具有的局限性，从这个有限性出发来探讨人的认识问题。人类对于自身的关注也逐渐深入，由最初的绘画到宗教到音乐到哲学，最后终结于文学，因为文学乃是对一切人类活动的总结，所以文学也是最后一位顶尖大师出现的领域。然后我们发现，德国人的精神确实是内敛的，丢勒之后崇尚外在的德国画家一直比较低调，反而是宗教、音乐、哲学和文学上人才不断涌现，这似乎是我们在研究德国文化史时需要探讨的问题。
