烈宗孝武皇帝下太元二十年（甲午，公元395年）
魏王珪叛燕，侵逼附塞诸部。五月，甲戌，燕主垂遣太子宝、辽西王农、赵王麟帅众八万，自五原伐魏，范阳王德、陈留王绍别将步骑万八千为后继。散骑常侍高湖谏曰：“魏与燕世为昏姻，彼有内难，燕实存之，其施德厚矣，结好久矣。间以求马不获而留其弟，曲在于我，奈何遽兴兵击之！拓跋涉珪沉勇有谋，幼历艰难，兵精马强，未易轻也。皇太子富于春秋，志果气锐，今委之专征，必小魏而易之，万一不如所欲，伤威毁重，愿陛下深图之！”言颇激切。垂怒，免湖官。湖，泰之子也。
魏张兗闻燕军将至，言于魏王珪曰：“燕狃于滑台、长子之捷，竭国之资力以来。有轻我之心。宜羸形以骄之，乃可克也。”珪从之，悉徙部落畜产西渡河千馀里以避之。燕军至五原，降魏别部三万馀家，收穄田百馀万斛，置黑城，进军临河，造船为济具。珪遣右司马许谦乞师于秦。
八月，魏王珪治兵河南。九月，进军临河。燕太子宝列兵将济，暴风起，漂其船数十艘洎南岸。魏获其甲士三百馀人，皆释而遣之。
宝之发中山也，燕主垂已有疾，既至五原，珪使人邀中山之路，伺其使者，尽执之，宝等数月不闻垂起居，珪使所执使者临河告之曰：“若父已死，何不早归！”宝等忧恐，士卒骇动。
珪使陈留公虔将五万骑屯河东，东平公仪将十万骑屯河北，略阳公遵将七万骑塞燕军之南。遵，寿乌之子也。秦兴遣杨佛嵩将兵救魏。
燕、魏相持积旬，赵王麟将慕舆嵩等以垂为实死，谋作乱，奉麟为主。事泄，嵩等皆死，宝、麟等内自疑，冬，十月，辛未，烧船夜遁。时河冰未结，宝以魏兵必不能渡，不设斥候。十一月，己卯，暴风，冰合。魏王珪引兵济河，留辎重，选精锐二万馀骑急追之。
燕军至参合陂，有大风，黑气如堤，自军后来，临覆军上。沙门支昙猛言于宝曰：“风气暴迅，魏兵将至之候，宜遣兵御之。”宝以去魏军已远，笑而不应。昙猛固请不已，麟怒曰：“以殿下神武，师徒之盛，足以横行沙漠，索虏何敢远来！而昙猛妄言惊众，当斩以徇！”昙猛泣曰：“苻氏以百万之师，败于淮南，正由恃众轻敌，不信天道故也！”司徒德劝宝从昙猛言，宝乃遣麟帅骑三万居军后以备非常。麟以昙猛赤妄，纵骑游猎，不肯设备。宝遣骑还诇魏兵，骑和十馀里，即解鞍寝。
魏军晨夜兼行，乙酉，暮，至参合陂西。燕军在陂东，营于蟠羊山南水上。魏王珪夜部分诸将，掩覆燕军，士卒衔枚束马口潜进。丙戌，日出，魏军登山，下临燕营。燕军将东引，顾见之，士卒大惊扰乱。珪纵兵击之，燕兵走赴水，人马相腾，蹑压溺死者以万数。略阳公遵以兵邀其前，燕兵四五万人，一时放仗敛手就禽，其遗迸去者不过数千人，太子宝等皆单骑仅免。杀燕右仆陈留悼王绍，生禽鲁阳王倭奴、桂林王道成、济阴公尹国等文武将吏数千人，兵甲粮货以巨万计。道成，垂之弟子也。
魏王珪择燕臣之有才用者代郡太守广川贾闰、闰从弟骠骑长史昌黎太守彝、太史郎辽东晁崇等留之，其馀欲悉给衣粮遣还，以招怀中州之人。中部大人王建曰：“燕众强盛，今倾国而来，我幸而大捷，不如悉杀之，则其国空虚，取之为易。且获寇而纵之，无乃不可乎！”乃尽坑之。十二月，珪还云中盛乐。
柏杨白话版：
395
年（晋·太元
二十
年）
北魏帝国（首都盛乐【内蒙古和林格尔县】）国王（一任道武帝）拓跋珪（本年二十五岁）公开背叛后燕帝国，侵略抄掠沿边各种族部落。后燕帝国反应强烈。
五月甲戌日（五月己卯朔，没有甲戌），后燕帝慕容垂派太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟，率远征军八万人直指五原（内蒙古包头市），决定给北魏帝国一个严重教训；范阳王慕容德、陈留王慕容绍，另率别动支队骑兵一万八千人作为后继。散骑侍从官（散骑常侍）高湖劝阻说：“魏国（北魏帝国）跟燕国（前燕帝国）几世缔结姻亲（代王拓跋什翼犍的两个妻子都是慕容家女儿，参考三三九年五月、三四四年正月。三六二年十一月，拓跋什翼犍又把女儿送给前燕帝国，慕容皇家再把女儿嫁他），当他们内部发生灾难时，我们前往拯救（参考三八六年八月、三八七年七月），对他们的恩德至深至厚，两国的友谊至长至久。只因为最近要求进贡马匹，没有达到目的就扣留他的老弟拓跋觚（参考三九一年七月），错误在我们一方，为什么说翻脸就翻脸，竟动员大军攻击？拓跋珪沉着勇敢，又有谋略，自幼历尽艰难，兵强马壮，不可以把他小看。皇太子（慕容宝）正在壮年，意志坚定，锐不可当，把大军交付给他，命他全权负责，他必然认为魏国是个小丑，心存轻视。万一情势发展不如想象，恐怕会伤害威望，败坏大事，请陛下三思。”言辞至为激切，慕容垂大怒，免除高湖官职。高湖，是高泰的儿子（高泰当过慕容垂的参谋指挥官【从事中郎】，参考三六九年十一月）。
北魏帝国（首都盛乐）秘书长张衮得到后燕帝国大军快到消息，向北魏王拓跋珪建议说：“燕国（后燕帝国）一直酱在滑台（河南省滑县）、长子（山西省长子县）两次战胜的骄傲情绪之中（滑合灭翟钊，参考三九二年六月；长子灭西燕帝国，参考去年【三九四年】八月），现在，倾全国的人力物力，发动攻击，有轻视我们的心理。我们正应利用这种心理，特别展示我们的弱点，鼓励他们更加骄傲，才可以克敌制胜。”拓跋珪同意。
于是，拓跋珪下令所有部队和家畜牲口西渡黄河，逃向一千余里以外的西方，远远躲避。后燕远征军抵达五原，北魏帝国旁支部落三万余户人家投降，收割杂粮一百余万斛，兴筑黑城（包头市北），进军黄河渡口，建造船只，准备渡河。
拓跋珪派右军政官（右司马）许谦向后秦帝国（首都长安【陕西省西安市】），请求援救。
八月，北魏王拓跋珪在黄河南岸集结武装部队。
九月，拓跋珪向黄河挺进。后燕帝国太子慕容宝率领的远征军，在黄河北岸将要渡河南下，暴风突然刮起，把战舰数十艘刮到南岸，全副武装的将士三百余人全被北魏俘虏。北魏军把他们释放回营。
慕容宝从首都中山出发时，老爹后燕帝慕容垂已经有病。远征军既到五原，拓跋珪派人埋伏在中山跟远征军之间的交通线上，遇到使节，立即阻截生擒，没有一个人漏网。慕容宝等率远征军在外，一连几个月都得不到老爹慕容垂的消息。拓跋珪把俘虏的使节押送到黄河岸边，命他告诉慕容宝：“你爹已经断气，为什么不早早回去？”慕容宝等高级将领忧愁恐惧，士卒震惊骚动。
拓跋珪命陈留公拓跋虔率骑兵五万人驻屯河东；东平公拓跋仪率骑兵十万人驻屯河西（河东、河西，都在河套，没有越过黄河）；略阳公拓跋遵率骑兵七万人沿黄河阻止后燕远征军渡河南下。拓跋遵，是拓跋寿鸠的儿子（拓跋寿鸠是拓跋珪的老哥，死于父难，参考三七六年十二月）。
后秦帝国皇帝（二任文桓帝）姚兴（本年三十岁）派杨佛嵩率援军出发。
后燕远征军跟北魏兵团隔着黄河，僵持二十余天，赵王慕容麟的部将慕舆嵩等认为慕容垂确已逝世，打算发动兵变，拥戴慕容麟继位。阴谋泄露，慕舆嵩等全被处死。而慕容宝、慕容麟兄弟之间开始互相猜忌。
冬季，十月二十五日，后燕远征军焚烧船舰，乘夜撤退。当时，河面只有碎冰，还没有完全冻结；慕容宝认为北魏兵团无论如何都无法渡河，所以没有派出后卫掩护。
想不到，十一月三日，暴风忽起，气温急剧下降，一夜之间，黄河冰封，北魏王拓跋珪率军渡黄河而北，留下辎重粮秣，特别遴选二万人精锐骑兵部队，急行追击。
后燕远征军撤退到参合陂（山西省阳高县东北），大风陡起，一道黑气，排山倒海般从后面涌来，霎时间罩住大营。佛教高僧支昙猛警告慕容宝说：“风云突变，是敌人将要接近的征兆，应该派军殿后抵御。”慕容宝认为恰恰相反：他们跟北魏兵团的距离正越拉越远，所以只微微一笑，不作回答。支昙猛反复要求，慕容麟大怒说：“殿下（慕容宝）神勇英明，武装部队又如此强大，足使我们在沙漠上横冲直撞，毫无顾忌，头带辫子的奴隶（拓跋是索头部落）怎么敢来？支昙猛妖言惑众，扰乱军心，应斩首示众！”支昙猛哭泣说：“苻家百万雄师在淮南（安徽省寿县）溃败（淝水之战，参考三八三年十月），就是由于仗恃自己强大而轻视敌人，不相信上天的法则（上天的法则是：骄必败）。”宰相（司徒）慕容德劝告慕容宝接受支昙猛的建议。慕容宝遂派慕容麟率骑兵三万人，作远征军的殿后，戒备意外。慕容麟认为支昙猛愚昧虚妄，所以命他的部队一面走一面打猎，毫不在意，也没有警戒。慕容宝再派骑兵向西探听北魏兵团消息，这些骑兵走了十余里，就下马解鞍，呼呼大睡。
北魏追兵日夜不停地追赶。
十月九日，日暮，黄昏，北魏兵团抵达参合陂西；而后燕远征军则正在参合陂东扎营，紧傍蟠羊山（内蒙古兴和县西南）南麓河旁，对敌人行踪毫无知觉。北魏王拓跋珪深夜分配各将领作战任务，遂向后燕远征军发动大规模偷袭，士卒衔枚（枚，形如筷子，，士兵衔在口中，以防喧哗，暴露行迹），马匹束住马口，悄悄接近。
