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世纪初，英国为了进一步扩大自己在世界上的霸主地位，准备开辟一条通往东方的新的航线“西北航路”，设立了两项巨奖，一个是第一个打通西北航线的人，奖励
2
万英镑；另外一个是第一只达到北纬
89
度的船只，奖励
5000
英镑。
重赏之下必有勇夫，当然，更重要的是人们对未知领域所怀有的探索之心，对海洋、对北极所拥有的好奇，驱使他们开启了这段不寻常的探索之旅。这次出征的是皇家海军惊恐号与皇家海军幽冥号。非常遗憾的是，这次探索之旅成为英国历史上损失最为惨重的一次，包括船长在内的
130
名船员无人生还。美国
AMC
电视台改编自同名小说的新剧《极地恶灵》重现了这次悲剧的极地探险。
皇家海军惊恐号是一艘身经百战的军舰，它建造于
1812
年，是一艘对岸攻击舰。在海军服役期间参加过美国独立战争中的巴尔的摩之战，对麦克亨利堡进行过炮击，正是在这次战役中，美国律师弗朗西斯斯科特基写下了美国国歌“星条旗飘扬”。
惊恐号在
1828
年列入海军预备舰队，在
1830
年改装并加入极地考察舰队。
1837
年惊恐号在加拿大北部被冰层困住长达
10
个月，在其返回爱尔兰海岸是船身已经严重受损，濒临沉没。
1839
年修缮完毕的惊恐号和幽冥号加入了探险家詹姆斯克拉克罗斯指挥的极地探险。这次探险中弗朗西斯克洛泽指挥惊恐号，不仅发现了地磁北极，还发现了大量动植物物种。
皇家海军幽冥号是一艘炮舰，它建造于
1826
年，服役不就被改造成了极地探索船并且参与了詹姆斯克拉克罗斯的极地探索。相比惊恐号，幽冥号是更新更先进的舰船，所以两次探索幽冥号都是旗舰，第一次极地探索由罗斯亲自指挥，第二次则由约翰富兰克林爵士指挥。
为了适应接下来的极地探险，惊恐号和幽冥号经过了大幅度的改造，包括安装了当时最先进
的蒸汽引擎和前后钢制甲板。
1845
年惊恐号载着
大量物资
再次向极地出发。
约翰富兰克林爵士是此次北极探索的总指挥，他负责指挥幽冥号。弗朗西斯负责指挥惊恐号。在航线探险的初期，富兰克林踌躇满志而且对情况预期还很乐观，而弗朗西斯却很谨慎，因为他是曾经到过北极，对北极存有敬畏之心，他认为这是一次相当困难的旅程。
1845
年
9
月，由于富兰克林刚愎自用的判断，船只继续前行，不幸的是被困冰面，鉴于惊恐号曾经也有被困冰面的经历，富兰克林一直认为转年开春后可以破冰继续前行。但是，他不知道，他们的危机刚刚开始。
第一个危机是船员不断的出现生病的状况，船员感觉疲乏、精神恍惚，开始麻木不仁，有的出现偏执或多疑，船员的性情变得狂乱，行为难以控制。这到底是什么造成的呢？其实是铅中毒。
那船员是怎么铅中毒的呢？来源于他们的食物，准确的说是来源于他们的食物包装，罐头。罐头密封包装食物，这一技术
1811
年才在美国取得专利，在当年被视为储存运输食品的独门秘技。而密封罐头顶盖的焊料，主要是铅锡合金，铅含量高达
90%
以上。
使用铅做包装有致命的缺点。首先，这种焊料常留有缝隙，焊接并不牢靠，导致食物容易腐烂变质。此外，铅容易渗透入食物中而被人体吸收。同时惊恐号与幽冥号上的供水系统，也是使用了铅皮管，这同样是引起铅中毒的重要来源。
铅能使人体中毒并逐渐虚弱，损害大脑功能、降低思维能力，思考和行动力的降低，对北极探险的船队而言，这无疑是致命的。铅中毒引发的全身疼痛和贫血在所难免，而缺乏维生素
C
，不但引起了坏血病，而且还促进了铅的吸收。坏血病、铅中毒、北极的酷寒、探险的艰辛，这使得他们的探险之旅蒙上了阴影。
船队的第二危机是来自一个叫北极恶灵的掠食怪兽。这是由于船员们劫获了两个爱斯基摩人，却杀掉了其中一个人，这个被杀的爱斯基摩人恰好是能控制住掠食怪兽的萨满。这样一来，这个怪兽就到处肆虐，船员伤亡惨重。甚至总指挥富兰克林也不能幸免，被怪兽杀死，这也使船队的信心受到极大的打击。
由于富兰克林的去世，弗朗西斯作为总指挥，他在综合研判了食物中毒和怪兽两大危机之后，决定弃船，沿冰面向南行走，直至走到陆地，发现人类聚集地或者可以捕获猎物而得以生存。
这段自救之旅开始没多久，随着不断有船员病死，物资匮乏，第三个危机出现了，这就是为了求生而造成的人性的扭曲。以希基为代表的一部分船员，为了生存，同时也为了脱离自己底层身份，而想获取更多的资源，例如食物与枪支，以便能走得更远或抵抗怪兽。
最终在一次与怪兽的正面搏斗中，希基等人趁乱离开了弗朗西斯的部队。两只队伍相隔不远继续往南进发。但是，他们遇到的问题是一样的，前路迢迢，不知终点在何处；不断有人生病与体力不支，希基的队伍由于食物缺乏，最终他杀死了体弱者，靠吃人肉来生存。尽管，在极端求生的情况下，人们会有极端的行为，但是，杀人食肉这样的事情还是有悖人伦的。
